I MAS e una grande vittoria della marina militare Italiana

 

La notte del 10 giugno 1918, verso le tre del mattino, due piccole navi italiane MAS, numerate rispettivamente 15 e 21, navigavano nelle acque vicine all'isolotto di Lutostrak, un minuscolo cono di mare alto dieci metri, ciottoli bianchi lungo la costa dalmata, vicino all'isola di Premuda. Le piccole navi, al comando del tenente comandante Luigi Rizzo e del guardiamarina Giuseppe Aonzo, fecero rotta a sud-ovest in direzione dell'Italia.

Come spesso accade nell'Adriatico, soprattutto durante l'estate, il mare giaceva perfettamente calmo sotto una fitta coltre di nebbia, presagio dell'avvicinarsi dello scirocco. La notte era buia (la luna nuova era avvenuta appena due giorni prima) e nel cielo si poteva osservare solo Venere, bassa a est.

Sembrava che la missione fosse prossima alla conclusione senza alcun risultato distinguibile. In quel momento non era chiaro se la Marina Militare italiana avrebbe ottenuto in poche ore una delle vittorie più significative della sua storia.

Rizzo e Aonzo salparono il 9 giugno alle 17:00, trainati da due torpediniere (18 OS e 15 OS) come consuetudine per risparmiare tempo e carburante, in rotta verso il punto di lancio designato, nome in codice “punto A”, a circa 24 miglia a sud-ovest dell'isolotto di Asinello (oggi 'Ilovik' croato), più o meno due terzi della distanza tra la base italiana di Ancona e la prima fila di isolotti dalmati. Alle 21:30, i due MAS avevano rilasciato i cavi di traino e avevano iniziato il loro viaggio verso il nemico nella luce calante dopo il tramonto.

Due ore dopo, nella notte estiva ancora luminosa, avevano attraversato l'isolotto di Lutostrak, situato appena a nord dell'isola di Premuda. Da quel momento fu indiscutibile che stavano entrando in acque nemiche.

In conformità con gli ordini ricevuti, gli equipaggi calarono cavi con rampini in acqua per accertare la presenza di eventuali campi minati e avanzarono a passo lento per circa tre miglia verso la costa dalmata. Alle due del mattino, invertirono la direzione e tornarono indietro su una rotta di 225° (vale a dire sud-ovest) per raggiungere il punto di incontro con le torpediniere.

Non arrivarono rapporti, ma la situazione stava per subire una significativa trasformazione.

Rizzo scrisse, nella prosa asciutta del rapporto di guerra: “A circa 3h15m, ovvero a circa 6,5 ​​miglia da Lutostrak, avvistai leggermente a poppavia del traverso e a dritta una grande nuvola di fumo.”

Mancavano circa due ore all'alba e a est si stavano iniziando a intravedere i primi segnali dell'alba. Come qualsiasi marinaio potrebbe testimoniare, il colore più evidente in mare è il nero. Le navi dell'epoca erano dotate di caldaie a carbone che emettevano fumo nero e concentrato, motivo per cui non è del tutto inaspettato che Rizzo e i suoi uomini abbiano individuato la formazione nemica.

La risposta iniziale, tuttavia, fu di preoccupazione. Rizzo dichiarò nel suo rapporto: “Ho ritenuto che... cacciatorpediniere o torpediniere fossero venuti da Lussin [un'isola vicina] per darmi la caccia.”

Se così fosse stato, la situazione per i due piccoli MAS avrebbe potuto diventare critica perché i due motoscafi potevano sviluppare, con i siluri ancora a bordo, solo 20 nodi, una velocità molto inferiore a quella delle torpediniere nemiche. Qualsiasi comandante sarebbe stato costretto a considerare di districarsi da quell'impaccio il più rapidamente possibile.

Tuttavia, il comandante Luigi Rizzo non era un comandante tipico.

“Ho quindi scelto di sfruttare la luce incerta per sventare l'attacco, invertendo la rotta sulla scia del MAS 21. Abbiamo proceduto alla velocità minima possibile per evitare di essere scoperti, impiegando un approccio furtivo per eludere le onde di prua [la schiuma bianca sollevata dalla barca che tagliava l'acqua] che avrebbero potuto rivelare la nostra presenza.”

Impegniamoci in un breve esercizio di fantasia, immaginandoci a bordo di un modesto motoscafo di legno, alla deriva in mezzo al mare, nell'oscurità della notte. L'acqua nera scivola a meno di un metro di distanza, silenziosa e impassibile. Gli unici suoni udibili sono il ronzio costante del motore e il delicato sciabordio dell'acqua mentre viene dolcemente divisa dalla prua. L'equipaggio è rannicchiato nella cabina di pilotaggio, che è completamente esposta al potenziale fuoco nemico, o nel ponte inferiore in stretta prossimità dei motori. Indubbiamente, dopo aver ascoltato gli ordini di Rizzo, sono tutti in silenzio, all'erta e pronti all'azione. La prua del MAS si sposta gradualmente a dritta, poi il timoniere allinea la ruota del timone e il grande, oleoso pennacchio di fumo nero della nave nemica è imminente di fronte a loro.

E così, l'equipaggio si è trovato di fronte a un'altra significativa sorpresa: “Avvicinandomi al nemico — scrive ancora Rizzo nel suo rapporto — mi sono reso conto dell'inesattezza dell'ipotesi precedente, poiché si trattava di due grandi navi scortate da 8-10 cacciatorpediniere che le proteggevano a prua, a poppa e sui fianchi.

Gli italiani avevano finalmente trovato la flotta austro-ungarica. In realtà, Rizzo aveva intercettato un gruppo di corazzate austro-ungariche che erano in rotta per partecipare all'operazione offensiva più intricata e audace dell'intera guerra.

I comandanti austriaci riferirono che la visibilità notturna era buona a est, mentre a ovest l'orizzonte era oscurato da una fitta nebbia. Sebbene l'alba fosse ancora lontana (a questa latitudine all'inizio di giugno, il sole sorge verso le cinque e mezza), i marinai italiani potrebbero aver approfittato di questa situazione per rendere più visibili i bersagli in avanti, poiché dopo la virata a dritta, i MAS stavano navigando su una rotta approssimativamente nord-orientale.

Ormai le corazzate erano ben visibili sulla prua dei due motoscafi: “Decisi di lanciare i miei siluri alla distanza più breve possibile — scrisse Rizzo nel suo rapporto — e così iniziai l'attacco passando tra i due cacciatorpediniere che fiancheggiavano la prima nave.”

Nella quiete della notte senza vento, il rumore dei motori delle corazzate doveva essere chiaramente udibile. Muovendosi in formazione a 14 nodi, dovevano sembrare fantasmi tuonanti nella notte.

“Per avanzare sul cacciatorpediniere alla mia sinistra, aumentai la velocità da 9 a 12 nodi e riuscii, inosservato, a superare di 100 metri la linea dei due cacciatorpediniere e a lanciare i due siluri contro la prima nave a una distanza non superiore a 300 metri. I due siluri colpirono la nave ed esplosero, quello di dritta tra il 1° e il 2° fumaiolo, quello di sinistra tra il fumaiolo di poppa e la poppa, sollevando due grandi nuvole d'acqua e fumo nerastro. I siluri, preparati per attaccare le torpediniere, erano posizionati a 1,5 metri.”

Ecco cosa leggiamo nel diario di guerra della Torpedo Boat 76, che era schierata a destra della formazione austro-ungarica. Come scrisse Rizzo nel rapporto ufficiale: “La nave non manovrò per evitare i siluri”: la sorpresa austriaca fu totale.

Il comandante Porta della Torpediniera 76, tuttavia, seguì le istruzioni ricevute prima della partenza e sparò un colpo di sirena, che a quanto pare non fu registrato da nessuno (la mancanza di addestramento della flotta austriaca si rivelò come fattore negativo per gli austriaci (anche se la corazzata non avrebbe potuto cambiare rotta con così poco preavviso).

In un'intervista del 1939, Rizzo ricordò questi momenti drammatici, forse con una certa enfasi:

“Quando decisi in un lampo di penetrare nella linea delle torpediniere, per non sbagliare il colpo, non pensai nemmeno a tornare indietro. Quando i siluri spararono, tutto ciò che mi interessava era seguire la loro scia, che sembrava ipnotizzarmi. E poiché il MAS stava inclinandosi in quel momento mentre iniziava a virare, ebbi l'impressione, per un errore ottico, che la scia del siluro stesse deviando. Ricordo di essermi morso le mani, ossessionato dal pensiero di aver mancato il bersaglio. Ma quando persi di vista i siluri e la disperazione stava per sopraffarmi, le due colonne d'acqua sui lati del "S. Stefano" per l'esplosione dei siluri mi diedero l'improvvisa certezza del trionfo.”

Il MAS che riuscì a fuggire immediatamente fu quello di Aonzo, che avrebbe dovuto lanciarsi contro la seconda corazzata, la Tegetthoff, ma fallì.

Secondo il suo rapporto ufficiale, Aonzo lanciò i siluri da una distanza di 450-500 metri (che è più di quanto fece Rizzo): nelle sue parole, "un siluro colpì la nave a poppavia dei fumaioli" e il secondo rimase impigliato nel meccanismo di lancio. Aonzo scrisse in una lettera personale una settimana dopo l'azione: "la nave che ho attaccato... è stata colpita da un solo siluro perché l'altro che avrebbe dovuto dare il colpo di grazia ha tardato un po' a liberarsi dalla tenaglia che lo teneva. Non riesco ancora a scrollarmi di dosso l'impressione delle eliche del siluro che fischiano nell'aria".

In realtà, la Tegetthoff non riportò alcun danno, il che è stato poi interpretato come se il siluro fosse esploso prima di raggiungere la nave.

La torpediniera 76 iniziò a inseguire il MAS di Rizzo. Il breve rapporto scritto subito dopo l'azione di Rizzo recita:

“Il cacciatorpediniere alla mia sinistra [cioè la torpediniera 76], avendo notato il fuoco, si mosse per tagliarmi la ritirata e, dopo che il MAS ebbe completato la manovra, riuscì a mettersi sulla mia scia a una distanza di 100-150 metri. Aprì il fuoco con raffiche ben mirate ma leggermente alte dalla prua. Per evitare la correzione del tiro, non usai la mia mitragliatrice e, poiché il cacciatorpediniere era proprio sulla mia scia, sganciai una bomba antisommergibile, che non esplose. Una seconda bomba esplose vicino alla sua prua. Virò immediatamente di 90° e io virai a sinistra, aumentando la distanza, e la persi di vista poco dopo”.

La ricostruzione fornita nell'intervista del 1939 è molto più dettagliata ed emozionante:

“Diedi l'ordine di dare tutto gas. I piloti, inchiodati ai sedili, non avevano nemmeno alzato la testa. Erano convinti di attaccare: invece lo spettacolo era già finito! Ma in quei brevi, vertiginosi minuti, il programma era cambiato. Avevo pianificato di mettermi tra i due cacciatorpediniere in arrivo [Rizzo scambiava sistematicamente le torpediniere di scorta per cacciatorpediniere], sparare i siluri, accostare a destra e procedere parallelamente a loro, contando sul loro disorientamento per superarli indenni e fuggire prima che prendessero velocità... I pochi secondi persi a fissare i siluri furono quasi fatali, poiché furono sufficienti a rendere impossibile la manovra da me progettata. Il mio MAS aveva ormai quasi completamente eseguito la virata e fui costretto a tagliare di nuovo in diagonale, per uscire dal cerchio della morte, la rotta del secondo cacciatorpediniere, che avanzava a tutta velocità. Non era più possibile accostare a destra e passare di poppa; rallentare per evitare una collisione significava spegnere. Fu solo questione di secondi, il tempo necessario per capire… che non c’era più niente da fare. A bordo del cacciatorpediniere si vedevano uomini che correvano, la sirena ululava: in pochi minuti la nave ci sarebbe stata addosso. Rischiai tutto. Le due rotte stavano per incrociarsi, e saremmo stati polverizzati dalla collisione! Diedi ordine di eseguire una brusca e brusca virata a sinistra, in modo da trovarmi quasi sotto la prua del cacciatorpediniere e di nuovo a tutta velocità davanti a lui. Quasi subito aprirono il fuoco: il cacciatorpediniere sparò con proiettili luminosi che caddero in acqua a pochi metri da noi; mi resi subito conto che l’inclinazione dei cannoni del cacciatorpediniere non gli consentiva di colpirci e che se ci fossimo tenuti a distanza saremmo rimasti nel punto cieco. Avrei potuto sparargli con le mitragliatrici Colt che avevo a poppa, ma il bagliore della volata gli avrebbe permesso di vederci troppo bene. Pensai subito alle mie piccole bombe di profondità, l’unico mezzo che mi rimaneva per provare ad abbatterlo. Lasciai andare la prima, non esplose. L'ombra del cacciatorpediniere, avvolta nel fumo e nelle fiamme, ci travolse, e in quel momento confesso che credetti davvero alla fine. Sganciai la seconda bomba. Una colonna d'acqua, alta sette o otto metri, si sollevò dal mare in un raggio di circa dieci metri, nascondendo la nave nemica. Pensammo che la nave fosse andata in pezzi, ma si era sollevata solo di poco sull'acqua. Ma la lezione fu sufficiente. Vedemmo subito il "cacciatorpediniere" accostare a dritta e rinunciare all'inseguimento.”

La torpediniera austriaca era quindi molto vicina alla MAS, troppo vicina perché il cannone di prua la inquadrasse. Stranamente, il comandante austriaco scambiò la carica di profondità per un siluro: la versione corretta è sicuramente quella italiana, poiché la MAS aveva a bordo solo due siluri, entrambi già sparati contro la corazzata.

Ancora più importante, il capitano austriaco afferma di aver perso il contatto perché la MAS stava guadagnando velocità: infatti, le torpediniere austriache della classe a cui apparteneva l'unità coinvolta nella battaglia erano unità moderne che potevano raggiungere i 28 nodi, il che le rendeva più veloci del motoscafo italiano. L'unica spiegazione possibile è che i motori a benzina della MAS consentissero un'accelerazione più rapida delle turbine Parsons che alimentavano la torpediniera, o forse quest'ultima non aveva abbastanza pressione nelle caldaie per raggiungere la velocità massima.

Tuttavia, la decisione di abbandonare l'inseguimento rimane curiosa, poiché la torpediniera austro-ungarica era anche armata con una mitragliatrice leggera, che sarebbe stata più che sufficiente per danneggiare o addirittura affondare il MAS, che era completamente privo di armatura. Invece, il comandante Porta scelse di ritirarsi, perdendo l'occasione di vendicare i suoi commilitoni che stavano già lottando per la vita sulla corazzata che era stata abbattuta.