Ciò scatenò una discussione globale nella comunità dei fisici e le inquietanti implicazioni della svolta entrarono presto in gioco. La possibilità di creare un'arma nucleare ora sembrava più plausibile che mai.
Nell'aprile del 1939, meno di un anno dopo, il "German Uranium Project" fu formato dal ministero dell'istruzione dopo che la comunità scientifica lo aveva informato della nuova fonte di energia scoperta in grado di creare esplosivi estremamente potenti.
Dopo che l'invasione della Polonia da parte di Hitler nel settembre di quell'anno diede inizio alla seconda guerra mondiale, l'Heereswaffenamt (HWA, German Army Weapons Agency) prese il controllo del progetto Uranium e istituì un'unità speciale, nominando il fisico Kurt Diebner come capo. Questo gruppo di meno di 100 scienziati tedeschi avrebbe tentato, ma non ci riuscì, di produrre una bomba atomica funzionante durante la guerra. Come se il loro numero minuscolo non fosse già un indizio inconfutabile per il loro fallimento.
Heisenberg affermò che i tedeschi avevano intenzionalmente bloccato la bomba
Il fisico teorico tedesco e premio Nobel Werner Heisenberg fu un pioniere nel campo della meccanica quantistica e una mente scientifica brillante. Durante la seconda guerra mondiale, molti scienziati tedeschi (in particolare ebrei) fuggirono dalla Germania verso altri luoghi come gli Stati Uniti.
Quando fuggirono dal paese, uno di questi scienziati disse che se c'era qualcuno al mondo in grado di realizzare una bomba atomica, quello era Heisenberg. In effetti, il suo talento non era da sottovalutare e la minaccia della bomba nucleare nazista era molto reale.
Infatti, Heisenberg iniziò presto a lavorare insieme a Kurt Diebner sulle reazioni a catena. Nel settembre del 1941, Heisenberg ebbe un incontro con il fisico danese Niels Bohr. Ci sono resoconti contrastanti su come andò questo incontro.
In una versione, Bohr ricordò dopo la guerra di aver sentito parlare di un tentativo da parte di Heisenberg di indebolire lo sviluppo di una bomba atomica da parte degli Alleati, a cui Bohr comprensibilmente non era interessato. L'altra versione dice che Heisenberg andò all'incontro sperando di dimostrare a Bohr che una bomba atomica avrebbe richiesto troppe risorse da entrambe le parti per essere praticabile.
Sperava che comunicando a Bohr che i tedeschi non potevano né volevano costruire una bomba atomica, forse gli americani avrebbero abbandonato la loro costosissima ricerca sull'energia nucleare. Qualunque fosse il vero motivo di Heisenberg, Niels Bohr uscì furibondo dalla riunione, arrabbiato con lui, e diede agli americani la conferma di cui avevano bisogno, ovvero che i tedeschi stavano effettivamente lavorando a una loro bomba atomica.
Dopo la guerra, il dibattito sul ruolo di Heisenberg nella bomba atomica si intensificò. Il fatto è che Heisenberg era tedesco e patriota, ma non era un nazista, il che creò un interessante conflitto interno. Durante gli ultimi giorni della seconda guerra mondiale, l'intelligence americana e britannica decisero di intercettare le conversazioni tra i principali scienziati tedeschi in un luogo chiamato Farm Hall in Inghilterra.
Come parte della "missione Alsos", gli scienziati americani imprigionarono gli scienziati tedeschi a Farm Hall per sei mesi e intercettarono i loro alloggi piazzandovi segretamente dei microfoni per apprendere la vera portata e portata del progetto della bomba atomica tedesca attraverso le loro conversazioni. Volevano anche conoscere la reazione della comunità di fisici tedesca ai bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki.
Sulla base delle conversazioni registrate a Farm Hall, insieme all'incontro di Heisenberg con Bohr durante la guerra, molti storici conclusero che la Germania avrebbe potuto produrre una bomba atomica, ma gli scienziati tedeschi ne bloccarono intenzionalmente la creazione perché non volevano che Hitler vincesse. Questa narrazione divenne nota come la versione di Heisenberg.
Molti scienziati tedeschi sostennero la versione di Heisenberg
Ci sono alcune prove a favore della versione di Heisenberg. A Farm Hall, quando fu portata la notizia del primo bombardamento, il fisico tedesco Carl Von Weizsacker disse ai suoi colleghi,
"Credo che il motivo per cui non lo abbiamo fatto è perché tutti i fisici non volevano farlo, per principio. Se avessimo voluto tutti che la Germania vincesse la guerra, ci saremmo riusciti".
Heisenberg disse anche a Otto Hahn che se la Germania si fosse trovata nella stessa posizione dell'America e avesse detto che nient'altro importava se non che Hitler vincesse la guerra, ci sarebbero riusciti, mentre, in realtà, non volevano che Hitler avesse successo. Queste affermazioni danno credibilità alla teoria secondo cui i fisici tedeschi decisero deliberatamente di non perseguire la ricerca nucleare nella misura più ampia possibile per impedire ai nazisti di vincere.
Weizsacker scrisse e pubblicò diverse lettere sulla ricerca bellica dopo la fine della seconda guerra mondiale. Nelle lettere, sosteneva che i fisici tedeschi erano titubanti nel dire alle autorità tedesche che la creazione di una bomba atomica era possibile per paura che venisse loro ordinato di costruirne una loro. Disse anche che qualsiasi ricerca i tedeschi avessero condotto su una potenziale bomba nucleare era per scopi di difesa.
Molti anni dopo, nel 1966, Heisenberg scrisse anche di come volesse impedire importanti ricerche sulle armi nucleari. Quattro anni dopo, quando scrisse al suo editore, le sue intenzioni furono ancora più chiare,
"Il dott. Hahn, il dott. von Laue e io abbiamo falsificato la matematica per evitare che gli scienziati tedeschi sviluppassero la bomba atomica".
Prove come queste supportano la teoria secondo cui gli scienziati tedeschi hanno sabotato intenzionalmente il progetto della bomba atomica tedesca.
I tedeschi non avrebbero potuto costruire una bomba atomica nemmeno se avessero voluto.
Tuttavia, per quanto la versione di Heisenberg possa sembrare allettante, la verità è che i tedeschi non avrebbero potuto produrre una bomba atomica nemmeno se avessero voluto. A Farm Hall, lo scienziato tedesco Erich Bagge ha affermato: "Penso che sia assurdo che Weizsacker dica che non voleva che il (progetto della bomba) avesse successo. Era impossibile separare gli isotopi necessari per realizzare una bomba atomica in Germania".
Il progetto della bomba atomica tedesca non aveva nemmeno la manodopera necessaria per avere successo. Molti dei principali scienziati tedeschi, come Albert Einstein, Niels Bohr ed Enrico Fermi, lasciarono il paese una volta iniziata la guerra (anche molti scienziati ebrei se ne andarono). Ciò ridusse significativamente il numero di esperti necessari per rendere una bomba nucleare una realtà.
Il problema più grande risiedeva nella mancanza di supporto di Hitler al programma nucleare tedesco. Era più interessato a sviluppare un missile balistico a lungo raggio chiamato V-2 che alle armi nucleari. Forse sottovalutò la potenza o il potenziale delle armi nucleari.
La mancanza di interesse di Hitler per l'energia nucleare era evidente anche nel finanziamento per lo sforzo tedesco, che ammontava a solo circa 1 milione di dollari. Confrontandolo con il Progetto Manhattan, in cui gli americani hanno speso oltre 2 miliardi di dollari, si inizia a capire perché i tedeschi hanno fallito.
Un altro problema da parte tedesca era la mancanza di strutture e attrezzature adeguate per condurre la ricerca. La ricerca è stata condotta in comuni laboratori universitari, senza laboratori o attrezzature specializzate, con alcuni scienziati tedeschi che hanno dovuto persino lavorare in case o caverne verso la fine della guerra.
D'altra parte, gli americani avevano un totale di 37 siti diversi che contribuivano al Progetto Manhattan, inclusi siti universitari dedicati come il laboratorio sotto lo stadio di football dell'Università di Chicago, dove ebbe luogo la prima reazione nucleare autosostenuta, guidata nientemeno che dal già citato Enrico Fermi.
C'erano tre siti centrali, incluso il laboratorio di Los Alamos, guidato dal padre della bomba atomica J. Robert Oppenheimer. Una bomba nucleare richiedeva ingenti risorse industriali e un coordinamento smisurato, qualcosa che i tedeschi semplicemente non avevano.
Come se tutte queste ragioni non fossero sufficienti a indebolire lo sforzo tedesco per la bomba atomica, le personalità degli scienziati tedeschi erano il fattore finale che li appesantiva. Il successo del Progetto Manhattan poteva essere attribuito al coordinamento su vasta scala e allo sforzo congiunto degli americani. Lo stesso non si poteva dire dei tedeschi, che erano, secondo Heisenberg, più interessati ad aumentare la propria importanza e i propri finanziamenti che a lavorare insieme per la prima reazione nucleare autosostenuta. Inoltre, molti degli scienziati tedeschi credevano anche che la guerra sarebbe finita entro il 1942 e che un'arma nucleare avrebbe richiesto tempo e ricerche che sarebbero andate ben oltre quella scadenza ipotetica.
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