Il 1° maggio 1947, una giovane donna si lanciò verso la morte dal ponte di osservazione dell'86° piano dell'Empire State Building a New York City. Non fu la prima a farlo, né sarebbe stata l'ultima. La sua prematura scomparsa avrebbe potuto essere archiviata e dimenticata se non fosse stato per una fotografia scattata sulla scena che avrebbe incantato il pubblico per generazioni a venire.
Evelyn McHale aveva ventitré anni in quella fatidica mattina di primavera quando salì sull'ascensore che l'avrebbe portata ai piani superiori della famosa attrazione turistica. Contabile di professione, la sua vita era sulla corsia preferenziale per il successo. Per aggiungere la ciliegina sulla torta, si era da poco fidanzata con l'amore della sua giovane vita, il nativo della Pennsylvania Barry Parker Rhodes.
A quanto pare, Evelyn aveva tutto. L'invidia dei suoi coetanei, la bellezza naturale incantavano quasi tutti coloro che incontrava. Sarebbe diventato evidente dopo la sua morte che l'unica persona che non pensava che fosse speciale era Evelyn stessa. All'insaputa di chi le stava intorno, il tumulto che cercava disperatamente di nascondere stava fermentando appena sotto la superficie.
L'ultimo giorno della sua vita, Evelyn era passata praticamente inosservata alla folla di turisti che si aggirava all'86° piano. Dopo il fatto, i testimoni si sarebbero fatti avanti per dire che nulla del suo comportamento era saltato all'occhio in quel momento. Anche quando si era tolta le scarpe e le aveva sistemate ordinatamente fuori dai piedi, nessuno aveva messo in dubbio le sue intenzioni.
Trenta minuti dopo aver acquistato il biglietto e aver iniziato il tour, Evelyn McHale scavalcò una ringhiera e si lanciò per ottantasei piani sulla strada sottostante davanti agli occhi increduli di decine di osservatori. Per quanto scioccante fosse stato questo evento, fu lo stato del suo corpo dopo la caduta devastante a lasciare un'impressione duratura su coloro che si precipitarono in suo aiuto.
Il corpo di Evelyn non era atterrato sul marciapiede, ma si era fermato sul tetto di una limousine parcheggiata sotto la piattaforma di osservazione. In uno strano momento di serendipità, un giovane studente di fotografia di nome Robert Wiles passò di lì pochi istanti dopo l'incidente. Senza pensarci, tirò fuori la macchina fotografica che teneva sempre con sé e iniziò a scattare foto.
In circostanze normali, sarebbe stato considerato di cattivo gusto, per non dire morboso, catturare immagini di uno sconosciuto morto in modo così violento. In questa triste occasione, tuttavia, Wiles si era sentito costretto a fare un'eccezione.
Le foto ritraevano la figura di Evelyn distesa sul tetto schiacciato dell'automobile, quasi come se fosse in posa. Sebbene l'impatto fosse stato sicuramente devastante, il suo corpo non mostrava nessuno dei segni esteriori di trauma che ci si aspetterebbe di vedere dopo un evento così orribile. Nonostante le ferite che aveva indubbiamente riportato, Evelyn, completamente truccata e vestita a festa, può essere vista stringere la sua collana di perle come se stesse posando per un ritratto.
In preparazione a ciò che stava per fare, Evelyn aveva scritto un biglietto che è stato trovato sulla scena. In esso, rivelava che sua madre aveva sofferto di oscuri attacchi di depressione per tutta la vita, che avevano avuto un impatto sulla figlia più di quanto chiunque altro avesse mai saputo. Come si è scoperto, una delle sue più grandi paure era stata che la condizione fosse ereditaria. Essendo cresciuta in un ambiente in cui i momenti felici erano rari e rari, aveva temuto l'idea di seguire le orme di sua madre.
La futura sposa si era anche lamentata delle sue imminenti nozze, scrivendo che sapeva nel suo cuore che sarebbe stata una moglie terribile. Per quanto adorasse Barry, si sentiva inadeguata e indegna del suo amore. Nella sua mente, porre fine alla sua vita, sebbene doloroso al momento, lo avrebbe salvato dagli anni di difficoltà che avrebbe comportato il suo matrimonio. Razionalizzò il fatto che, suicidandosi, lo avrebbe lasciato libero di trovare una compagna più adatta.
Se solo avesse conosciuto il cuore del suo promesso sposo, forse avrebbe visto le cose in modo diverso. Barry Rhodes avrebbe continuato a vivere una vita lunga e produttiva prima di morire per cause naturali nel 2007 all'età di ottantasei anni. In tutto quel tempo, non ha mai dimenticato la giovane donna a cui aveva confessato il suo amore eterno decenni prima. Fedele fino alla fine, non si è mai sposato, scegliendo invece di aspettare il momento opportuno per poter stare di nuovo con Evelyn.
La storia non finisce qui. Nel corso degli anni, una giovane donna vestita con abiti d'epoca degli anni '40 è stata avvistata in numerose occasioni vicino al ponte di osservazione da cui Evelyn aveva compiuto il suo salto fatale. La figura, che non interagisce mai con chi le sta intorno, viene spesso vista camminare avanti e indietro come se fosse in preda a una sorta di lotta interiore.
I visitatori del monumento hanno riferito di aver visto la donna tormentata togliersi le scarpe e restare lì a guardare il lungo salto sottostante. Mentre svolgono le loro attività, lei si getta dall'edificio senza preavviso.
Quando la folla sbalordita si precipita a vedere le conseguenze del suo atto impulsivo, non ci sono segni della strana donna né ci sono indicazioni che qualcosa non vada nella strada sottostante.
Questo scenario si è ripetuto innumerevoli volte nei decenni successivi alla morte di Evelyn, tanto che sia i curiosi che gli investigatori del paranormale fanno viaggi speciali sul sito nella speranza di vedere il suicidio spettrale mentre avviene. Poiché non c'è modo di sapere quando o se si presenterà, spesso se ne vanno delusi.
Nella sua lettera di suicidio, Evelyn aveva specificato che non ci sarebbe stata alcuna commemorazione in suo onore. Voleva semplicemente svanire senza clamori. Ci furono altri cinque suicidi registrati che ebbero luogo sul ponte di osservazione nel 1947. Sebbene desiderasse essere cancellata dalla memoria il più rapidamente possibile, Evelyn fu immortalata da una fotografia impressionante scattata sulla scena.
Forse l'immagine che è stata vista da persone in tutto il mondo è almeno in parte responsabile della sua apparente incapacità di andare avanti. È anche possibile che l'effusione di amore che ha ricevuto dopo la sua morte abbia riempito il suo spirito di un senso di rimorso che la tiene legata a questo piano.
Qualunque sia il caso, sembra che, anche nella morte, la donna il cui ultimo desiderio era quello di svanire nell'oblio, continui ad affascinare tutti coloro che incrociano il suo cammino, proprio come ha fatto in vita.
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