La più grande forza difensiva dell'Inghilterra in tutta la sua storia è stata la presenza della Manica. C'è un motivo per cui le Isole Britanniche vengono raramente invase. Per farlo, attori ostili dovrebbero acquisire il controllo delle vitali acque della Manica. È un aspetto che l'Inghilterra ha perfezionato per secoli. La Marina britannica è stata a lungo una forza dominante nel mondo, e ciò è dovuto in gran parte al fatto che la sopravvivenza dell'Inghilterra è dipesa a lungo da un forte controllo sulle acque circostanti.
Ciò accadde anche durante la Seconda Guerra Mondiale. L'Operazione Leone Marino, l'ambizioso piano di Hitler per invadere l'Inghilterra nel 1940 o nel 1941, non si concretizzò mai perché non riuscì a ottenere un controllo adeguato sulla Manica. Considerato ciò, non c'è da stupirsi che l'incursione più audace della Gran Bretagna durante la Seconda Guerra Mondiale abbia avuto a che fare con la protezione della Manica.
Dopo la caduta della Francia nel 1940, la Germania ottenne il controllo di numerosi porti di notevoli dimensioni lungo la Manica e l'Oceano Atlantico. Questi porti, precedentemente sotto il controllo francese, ora consentivano alla Germania di estendere la sua portata navale, includendo basi per le sue temibili flotte di U-Boot.
Uno di questi porti si trovava a Saint-Nazaire, sulla costa occidentale della Francia. La principale risorsa di Saint-Nazaire era un bacino di carenaggio di notevoli dimensioni, abbastanza grande da ospitare la più grande corazzata tedesca ancora esistente, la Tirpitz. Se l'Inghilterra fosse riuscita a distruggere il bacino, avrebbe costretto la Tirpitz a tornare in Germania per le riparazioni, esponendola agli attacchi e allontanandola dall'importantissimo Canale della Manica.
Nel 1942, fu elaborato un piano audace e poi dimenticato per distruggere i bacini di carenaggio di Saint-Nazaire. Oltre 600 militari britannici, tra cui un gran numero di commando e forze speciali, furono assegnati all'HMS Campbeltown, un cacciatorpediniere obsoleto.
Il cacciatorpediniere fu pesantemente modificato. Lo scafo fu rinforzato e le viscere della nave furono riempite con esplosivi a tempo appositamente programmati.
Il 28 marzo 1942, il Campbeltown salpò con altre 18 piccole imbarcazioni e attraversò la Manica, dirigendosi direttamente a Saint-Nazaire. L'obiettivo era speronare il bacino di carenaggio, distruggendone i cancelli, allagandolo e rendendolo inutilizzabile per il prossimo futuro.
Il raid fu un'impresa straziante. Il Campbeltown modificato salpò per Saint-Nazaire con il favore dell'oscurità. Batteva anche bandiera tedesca. Quando si avvicinò ai bacini di carenaggio, fu immediatamente illuminato da numerosi riflettori e le frenetiche comunicazioni radio richiedevano l'identificazione della nave. Il comando di bordo tentò di fornire ai tedeschi uno speciale codice navale che aveva recuperato da un peschereccio l'anno precedente. Il codice non funzionò e le batterie costiere vicine iniziarono a sparare contro la nave. La velocità fu aumentata a 19 nodi mentre il timoniere veniva ucciso. Anche il secondo timoniere fu ucciso, ma la nave ora stava volando verso i cancelli del bacino di carenaggio.
Il peso della nave tagliò facilmente la rete antisiluro e antisommergibile prima di schiantarsi contro i cancelli del bacino intorno all'1:30. La bandiera tedesca fu ammainata e quella britannica fu issata mentre la nave sfondava i cancelli del bacino.
Una volta che la nave fu alloggiata nel bacino, sciami di forze speciali si riversarono fuori dal cacciatorpediniere con il compito di neutralizzare i macchinari essenziali per il funzionamento del bacino. Pompe, argani e generatori furono presi di mira. Ma le forze si ritrovarono immediatamente sotto il fuoco pesante dei difensori tedeschi.
Un gruppo di motosiluranti e pattugliatori tedeschi apparve anche nelle acque al di fuori del bacino di carenaggio, impedendo qualsiasi potenziale possibilità di fuga via mare.
Il combattimento fu sanguinoso e brutale. Molti marinai e soldati furono catturati mentre si dirigevano verso la Francia occupata.
In appena un paio d'ore, la maggior parte degli incursori britannici era stata catturata, costretta a fuggire o uccisa.
I tedeschi iniziarono rapidamente a valutare i danni al bacino di carenaggio e conclusero con aria di sufficienza che l'incursione era stata un fallimento. Ci sarebbero volute solo un paio di settimane per riparare i danni.
Poi la Campbeltown esplose.
La stiva, che era stata riempita di esplosivi a tempo, detonò esattamente a mezzogiorno del 28 marzo, distruggendo completamente il bacino di carenaggio.
L'esplosione rese il bacino di carenaggio inutilizzabile per il resto della guerra. Il raid era stato un successo, ma il costo era stato altissimo. La Gran Bretagna inviò 612 uomini nella Francia occupata per il raid. Solo 228 tornarono in patria. Ben 169 uomini furono uccisi nel raid e 215 furono fatti prigionieri.
I sopravvissuti si dispersero nelle campagne francesi. Alcuni furono aiutati dai partigiani francesi e furono trasportati clandestinamente a bordo di navi civili per tornare in acque territoriali inglesi. Altri dovettero arrivare fino a Gibilterra, attraversando la Spagna neutrale, per raggiungere terre amiche.
Il raid scosse Hitler, furioso per il fatto che gli inglesi fossero riusciti a lanciare un raid così imponente apparentemente senza incontrare opposizione. Spostò l'attenzione sulla costruzione del Vallo Atlantico, nella speranza di proteggere le coste francesi da eventuali incursioni future. Dopo questo, non furono mai più lanciati altri raid di questa portata a causa degli elevati costi e della rinnovata attenzione tedesca ai porti francesi.
Con la perdita delle infrastrutture a Saint-Nazaire, la Tirpitz fu costretta a rimanere nel Mare del Nord. Gli inglesi braccarono e inseguirono la corazzata tedesca per anni, fino ad affondarla definitivamente nel 1944.
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