L'occasione perduta di bloccare la rivoluzione americana nel 1776

 

La rivoluzione americana durò otto lunghi anni. Il conflitto finì per essere molto più lungo e costoso di quanto chiunque avesse inizialmente immaginato. Nei primi giorni della rivolta, molti in America desideravano semplicemente che gli inglesi negoziassero in buona fede e concedessero ciò che loro desideravano così disperatamente. 

Allo stesso modo, gli inglesi credevano che le milizie disorganizzate e i soldati non professionisti schierati dai coloni non avrebbero mai potuto resistere alla potenza. Nessuno si aspettava che la guerra sarebbe durata per gran parte del decennio e pochi immaginavano che gli americani fossero in grado di ottenere l'indipendenza assoluta.

Le due ragioni principali per cui la guerra si protrasse così a lungo furono la strategia di George Washington di rifiutare di impegnarsi in grandi battaglie contro le forze britanniche superiori e l'incapacità degli inglesi di sfruttare i loro vantaggi schiaccianti. Questi due aspetti sono particolarmente evidenti durante la campagna di Long Island del 1776. Fu qui che gli inglesi persero forse la loro migliore occasione per intrappolare e distruggere l'esercito continentale molto prima che questo si trasformasse in una forza professionale in grado di contrastare gli obiettivi britannici.

Il Congresso continentale americano dichiarò ufficialmente la sua indipendenza dall'Impero britannico il 4 luglio 1776. Poche settimane dopo, divenne chiaro che gli inglesi avevano messo gli occhi su New York City, un punto strategico chiave. New York City si trova sulla punta di una penisola, circondata dall'acqua. Era chiaro che difendere la città dall'avanzata determinata degli inglesi, sostenuta dal supporto navale, era folle. Ma quello era il piano, per il momento.

Gli americani radunarono la maggior parte delle forze che avevano nel 1776 a Long Island, vicino a Brooklyn, e a Manhattan. La città era fortemente fortificata e furono fatti i preparativi per difenderla con serietà.

Gli americani divisero le loro forze in tre gruppi. Un gruppo difendeva Brooklyn Heights, che dominava il collegamento con Long Island. Un altro gruppo era di stanza a Long Island per affrontare l'avanzata britannica verso New York. L'ultimo gruppo era accampato intorno a Manhattan, in attesa del proprio destino. Questa divisione delle forze è stata a lungo messa in discussione sia dai contemporanei che dagli storici. Fu una strategia sbagliata da parte di George Washington.

Da parte britannica, il generale William Howe decise di invadere Long Island con l'obiettivo di liberarla dalle forze ribelli e poi usarla come base per conquistare il resto dell'area circostante. I britannici arrivarono e invasero Long Island con una forza schiacciante. L'invasione iniziò il 22 agosto 1776 e i britannici sopraffecero rapidamente i difensori americani. Riuscirono a superare le loro posizioni fortificate, aggirare il fianco e mettere in fuga l'esercito. Le truppe inesperte fuggirono ai primi segni della battaglia e, nella confusione, la ritirata si trasformò in una disfatta generale.

Fu qui che gli inglesi cominciarono a perdere occasioni d'oro per porre fine alla guerra in modo tempestivo.

Il loro primo errore fu quello di non sfruttare il vantaggio subito dopo aver sconfitto gli americani a Long Island. I difensori di Long Island erano fuggiti a Brooklyn Heights. Il generale Howe aveva la possibilità di lanciare un attacco immediato sulle alture e stanare il resto dell'esercito continentale allo scoperto. Egli esitò. Invece di lanciare un assalto immediato, iniziò a prepararsi per un assedio.

Vedendo che gli inglesi non avevano intenzione di sferrare un attacco rapido, Washington ordinò all'esercito di ritirarsi a sud, a Manhattan, in altre posizioni preparate. L'esercito continentale era sfuggito ancora una volta.

A Manhattan, gli americani erano in preda al panico e divisi. Alcuni volevano difendere la città fino alla morte. Altri volevano abbandonarla, ritenendo la situazione senza speranza. L'esercito era quasi intrappolato. Con il fiume da un lato, l'oceano dall'altro e l'esercito britannico a nord, c'erano pochissime vie di fuga da prendere in considerazione. Se l'esercito fosse rimasto fermo, sarebbe stato isolato e distrutto.

Washington chiese il permesso di abbandonare la città e alla fine gli fu concesso.

Nel frattempo, ancora una volta, gli inglesi rimasero fermi e temporeggiarono. Howe impiegò due settimane per riorganizzare le sue forze e pianificare uno sbarco a nord di Manhattan, a Kip's Bay. Non si mosse per sbarcare le sue forze fino al 15 settembre 1776, tre settimane dopo il suo primo sbarco a Long Island.

Kip's Bay si trovava in un punto stretto dell'isola e l'idea era quella di tagliare l'isola a metà, dividere le forze americane, isolarle e distruggerle. Ancora una volta, la battaglia iniziale fu un successo per gli inglesi, che riuscirono a liberare le spiagge con poche perdite. Tuttavia, non riuscirono a sfondare la testa di ponte e a mettere in sicurezza le strade che collegavano Manhattan al resto dell'isola. Ciò permise agli americani di riorganizzarsi nuovamente e di iniziare una ritirata affrettata.

Washington supervisionò un'audace fuga da Manhattan, durante la quale l'esercito fu trasportato silenziosamente attraverso il fiume fino al New Jersey, dove poté allontanarsi. Riuscì a evacuare 9.000 uomini e innumerevoli tonnellate di equipaggiamento proprio sotto il naso degli inglesi.

Gli inglesi erano in possesso di New York City, ma non erano riusciti a infliggere perdite significative all'esercito continentale e avevano lasciato che l'esercito fuggisse quasi del tutto indisturbato.

Alla fine, gli inglesi si assicurarono New York (e mantennero il controllo della città fino alla fine della guerra), ma non fecero nulla per ridurre in modo significativo l'esercito continentale. Questo errore si sarebbe rivelato fatale.

Gli inglesi avrebbero potuto facilmente schiacciare i difensori di Brooklyn Heights e avrebbero potuto usare la loro marina per tagliare le vie di fuga da Manhattan. Non fecero né l'una né l'altra cosa. Al contrario, si mossero in modo pesante e troppo cauto per il loro bene.

Ad essere onesti, ciò era dovuto al fatto che avevano subito perdite atroci nella battaglia di Bunker Hill e temevano di attaccare direttamente gli americani e di causare un altro massacro. Erano convinti della loro capacità di conquistare New York con i propri tempi, e così fecero. Tuttavia, non riuscirono a sfruttare i loro vantaggi. Non si resero conto che l'esercito nemico mobile era molto più prezioso di una città immobile.

Gli inglesi avrebbero potuto circondare e schiacciare completamente il grosso dell'esercito continentale nel 1776, il che avrebbe cambiato per sempre il volto del conflitto. Alcuni hanno affermato che se l'esercito continentale fosse stato costretto a difendere New York e distrutto, la ribellione sarebbe finita. Diamine, George Washington si imbatté accidentalmente nelle linee britanniche durante la battaglia di Kip's Landing e rischiò di essere ucciso. Avrebbe potuto essere facilmente catturato. Ma non lo fu. Fuggì insieme al resto dell'esercito.

Washington si adattò e si evolse come comandante. Le strategie cambiarono. Gli americani impararono a combattere. Più la guerra si protraeva, più gli americani diventavano entusiasti dell'idea dell'indipendenza. Gli inglesi furono ostacolati e dissanguati anno dopo anno, fino a quando non furono costretti a cedere e a ritirarsi definitivamente.

Gli inglesi avrebbero potuto vincere una guerra breve. Non furono in grado di vincere una guerra lunga. Avrebbero potuto rendere il conflitto una guerra breve nel 1776, ma non ci riuscirono.