Il Sud America fu uno dei pochi paesi a sfuggire quasi completamente alla Seconda Guerra Mondiale. Nonostante alcune incursioni commerciali in mare aperto e alcune unità avventurose che decisero di schierarsi su campi di battaglia lontani, il Sud America scelse saggiamente di rimanere fuori dalla Seconda Guerra Mondiale. Nonostante l'insistenza del Sud America sul fatto che la guerra non fosse per loro, ciò non impedì che una battaglia significativa si svolgesse intorno all'Argentina e all'Uruguay nel 1939.
Quando Hitler dichiarò guerra alla Polonia il 1° settembre 1939, una delle migliori navi da guerra tedesche fu schierata lontano dall'Europa. La nave, la Panzerschiff Admiral Graf Spee, ricevette l'ordine di iniziare incursioni commerciali nell'Atlantico meridionale e nell'Oceano Indiano. L'Admiral Graf Spee allarmò immediatamente i funzionari britannici. Poiché la nave era già in mare, era difficile da rintracciare e non poteva essere bloccata dalla Royal Navy che operava nel Mare del Nord e nell'Atlantico settentrionale, monitorando le rotte di navigazione in uscita dall'Europa.
Gli inglesi ordinarono rapidamente uno squadrone di incrociatori di iniziare una seria ricerca della nave da guerra tedesca in difficoltà. La missione era semplice: trovare, tracciare e distruggere l'Admiral Graf Spee, ovunque fosse stata avvistata. Questa missione aveva più in comune con gli ordini navali dell'epoca napoleonica che con la Seconda Guerra Mondiale. Sarebbe stata una classica missione oceanica di ricerca e distruzione con richiami alla vecchia era della vela, quando le navi di legno faticavano a trovarsi nei vasti oceani.
La Flotta era composta da quattro incrociatori di vario tipo e aveva il numero e i cannoni necessari per superare in velocità e potenza di fuoco l'incrociatore pesante tedesco. Il gruppo era composto dagli incrociatori Ajax, Achilles, Cumberland ed Exeter, con base nelle Isole Falkland.
Fortunatamente per gli inglesi, la Graf Spee non se ne stava in silenzio. Aveva iniziato ad affondare navi nell'Oceano Indiano prima di dirigersi verso le coste africane. Basandosi sulla traiettoria e sui rapporti delle navi mercantili impaurite, i comandanti britannici presumevano correttamente che la Graf Spee si stesse dirigendo verso le coste del Sud America. Fu un'impresa impressionante, frutto di congetture che stava per dare i suoi frutti.
La Flotta inglese si fermò attorno all'estuario del Rio de la Plata, che faceva parte del confine tra Argentina e Uruguay. Speravano di poter sorprendere la nave da guerra tedesca, assalirla e distruggerla in breve tempo. Pur avendo quattro incrociatori a disposizione, la nave tedesca disponeva di cannoni più grandi e con una gittata maggiore. La Graf Spee aveva cannoni da 11 pollici (28 cm) rispetto ai cannoni da 8 pollici (20 cm) degli incrociatori britannici.
Le due fazioni si avvistarono il 13 dicembre 1939. Gli inglesi avevano abilmente inseguito la loro preda per settimane e sapevano esattamente quale fosse la nave nemica. I tedeschi non erano altrettanto ben informati. Senza un idrovolante a supporto della ricognizione, le vedette tedesche scambiarono gli incrociatori britannici per semplici cacciatorpediniere a protezione di un convoglio mercantile. Questo nonostante il capitano della Graf Spee, Hans Langsdorff, avesse una pila di rapporti che lo informavano della presenza britannica di diversi incrociatori nei pressi dell'estuario del Rio de la Plata.
Pensando di aver individuato un promettente convoglio mercantile, Hans Langsdorff ordinò alla nave di mettersi in posizione d'attacco.
Langsdorff si rese conto del suo errore troppo tardi. Avvicinandosi, si rese conto di non avere di fronte un convoglio mercantile leggermente armato, ma tre incrociatori pesantemente armati e corazzati.
Uno degli incrociatori britannici, il Cumberland, non era presente alla battaglia nonostante facesse parte della Flotta A questo punto, Langsdorff aveva due opzioni: continuare l'avanzata o interrompere la rotta e cercare di superare il nemico. Optò per la prima opzione.
Dato che le navi britanniche erano ancora a vapore, sperava che i suoi robusti motori diesel gli avrebbero conferito un vantaggio in termini di velocità e manovrabilità rispetto alle altre navi. Tuttavia, caricare a testa bassa contro più navi nemiche non è generalmente considerato una buona dottrina navale.
I proiettili iniziarono a volare alle 06:20 e, inizialmente, la nave tedesca riuscì a mettere a segno diversi colpi.
L'Exeter subì diversi colpi diretti, tra cui colpi ai tubi lanciasiluri, all'idrovolante e al cannone principale. I danni furono gravi. Ma mentre la Graf Spee sparava contro l'Exeter, gli altri due incrociatori, l'Ajax e l'Achilles, si stavano rapidamente avvicinando.
Nonostante i danni, l'Exeter riuscì a sparare diversi proiettili da 8 pollici, uno dei quali colpì la nave tedesca e perforò il ponte, distruggendone gli impianti di alimentazione.
Il risultato mise in ginocchio la Graf Spee, non a breve termine, ma a lungo termine. In quel momento aveva solo sedici ore di carburante rimanenti.
Questo indusse Langsdorff a interrompere l'attacco e a fuggire verso l'Uruguay neutrale. I capitani britannici degli altri due incrociatori rimasero sorpresi, chiedendosi perché i tedeschi avessero interrotto l'attacco dopo aver quasi distrutto l'Exeter.
La battaglia si trasformò in un inseguimento. I tedeschi tennero a bada gli inglesi con una buona velocità e numerose salve dai cannoni di coda. Dopo ore, i tedeschi raggiunsero il porto di Montevideo, dove attraccarono e chiesero di poter effettuare riparazioni. Secondo le regole di guerra, le navi belligeranti potevano rimanere in porto solo per 24 ore.
Gli inglesi esercitarono forti pressioni sul governo uruguaiano affinché espellesse la nave da guerra tedesca dai loro porti. Hans Langsdorff sapeva di non poter riparare il complesso sistema di alimentazione in un solo giorno e credeva (erroneamente) che gli inglesi avessero radunato una forza maggiore per tendergli un'imboscata non appena avesse lasciato il porto.
Invece di affrontare nuovamente gli inglesi, Langsdorff decise di affondare la Graf Spee a Montevideo. La decisione non fu sanzionata e fece infuriare Adolf Hitler, che si scagliò contro Langsdorff in privato. Fu una conclusione umiliante della saga e un duro colpo morale per la Germania. Il capitano Langsdorff si suicidò tre giorni dopo aver ordinato l'affondamento.
I 1.000 uomini dell'equipaggio della nave da guerra arenata furono sepolti a Buenos Aires, diventando i primi tedeschi a fuggire inconsapevolmente in Argentina a causa della guerra.
La vittoria sui tedeschi nell'Atlantico meridionale fu la prima di molte vittorie navali degli inglesi sui tedeschi. Fu il primo assaggio di una dura guerra in mare che la Germania avrebbe dovuto affrontare.
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