Le donne svolgevano un ruolo fondamentale nel sistema dei campi di concentramento. Le guardie erano le principali responsabili delle sezioni femminili a Ravensbrück, Auschwitz-Birkenau, Mauthausen e Bergen-Belsen. Agli uomini non era permesso accedere ad alcuni degli spazi riservati specificamente alle donne.
Ma le donne non erano migliori degli uomini. Le donne ricevevano settimane di addestramento prima di entrare nelle SS ed erano dissuase dal mostrare alcuna simpatia per i prigionieri. Erano anche profondamente indottrinate nell'odioso antisemitismo della Germania nazista.
Sebbene le SS-Gefolge fossero inizialmente composte da volontari, nella primavera del 1945 sempre più donne venivano reclutate e arruolate per il lavoro nei campi di concentramento. Le donne venivano scelte nelle fabbriche. In alcuni casi, venivano individuate per il loro temperamento. In altri casi, venivano loro promesse errate di una retribuzione migliore e di condizioni di lavoro più tolleranti.
Le donne finirono per ricoprire diversi ruoli durante il servizio nelle SS-Gefolge. La maggior parte di loro era semplice guardia. Ma altre divennero capo-direttore e ufficiali disciplinari, e alcune addirittura supervisionarono le orribili camere di sterminio.
Una donna, Irma Grese, divenne Rapportführerin di grado più alto a Bergen-Belsen nel 1945. Fu accusata di aver torturato e violentato prigionieri ebrei e per le sue azioni le fu dato il sadico soprannome di "Bestia di Belsen". Grese era una "donna tormentata" che si arruolò nella divisione femminile delle SS nel 1943. In seguito fu arrestata e condannata a morte per crimini di guerra.
Grese aveva solo ventidue anni quando morì per impiccagione, diventando la donna più giovane a morire durante le procedure del dopoguerra. La sua vita prima della guerra fu tragica e le causò una profonda ferita psichica che la portò a ritrovarsi nella posizione in cui si trovò, guidata dall'estremismo e dalla barbarie nazista.
Le donne delle SS-Gefolge rappresentano la portata della diffusione del male nella società nazista tedesca. Non risparmiò nessuno. Le donne furono fondamentali per la macchina bellica tedesca in questo caso, come lo furono per l'equivalente alleato. In questo caso, le donne contribuirono a sostenere e a contenere le continue atrocità dello stato nazista. Mentre alcune furono vittime infelici delle proprie circostanze, molte furono volontarie che assaporarono l'opportunità di mostrare i muscoli in modi che la società non aveva mai permesso fino a quel momento. I risultati furono tristi e deplorevoli.
Quando si ricordano gli orrori dell'Olocausto, le donne raramente emergono al di fuori delle vittime. Tuttavia, i campi di concentramento tedeschi non avrebbero potuto funzionare correttamente senza il contributo di donne in difficoltà, volontarie zelanti e giovani donne cooptate.
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