Il colore del sangue non era rosso per tutti

dott. Charles Drew

Fino agli anni '30, le trasfusioni di sangue potevano essere eseguite solo nel luogo in cui il sangue era stato donato. Sebbene i ricercatori si fossero resi conto che le trasfusioni di sangue erano l'unico modo per prevenire lo shock e la successiva morte per perdita di sangue, non esisteva un modo affidabile per trasportare il sangue su lunghe distanze.

Nel 1939, il dott. Charles Drew creò la tecnologia che consentiva di conservare e trasportare il sangue donato fino a due mesi. Si rese conto che il plasma poteva essere separato dalle cellule del sangue e conservato separatamente.

Quando necessario per una trasfusione, poteva essere riportato al suo stato originale tramite ricostituzione. La sua ricerca rivoluzionaria gli valse un dottorato in medicina, il primo afroamericano a farlo. 

Fu reclutato per avviare e gestire un programma di donazione e trasfusione di sangue durante la seconda guerra mondiale chiamato "Blood for Britain". 

Sotto la sua guida, questo programma raccolse sangue da 15.000 americani (di tutte le razze) nell'arco di cinque mesi per fornire sangue tanto necessario ai soldati che combattevano contro le forze tedesche.

Nel febbraio del 1941, prima che l'America entrasse nel conflitto, la Marina e l'Esercito degli Stati Uniti, insieme alla Croce Rossa americana, iniziarono a istituire il National Blood Donor Service. Dopo il suo successo con "Blood for Britain", Charles Drew fu nominato capo. 

Ironicamente, non fu in grado di partecipare personalmente a quel programma a causa della sua razza. Fu il primo del suo genere e mirava a fornire sangue ai soldati in prima linea.

Mentre il programma sollecitava donazioni dalla nazione, i cittadini neri che si presentavano venivano respinti alla porta. 

Nel 1942, quando la Croce Rossa iniziò ad accettare donazioni dagli afroamericani, coloro che desideravano donare furono costretti ad andare in luoghi separati dove il loro sangue era etichettato come "colorato" e conservato separatamente per garantire che non raggiungesse i soldati sul campo. 

Le proteste contro questa politica furono raccolte da un giornale di proprietà di neri, il Baltimore Afro-American, che lo definì "Red Cross Jim Crow".

Drew alla fine si dimise dal suo incarico alla Croce Rossa dopo che le sue proteste contro questa politica non furono ascoltate. E solo negli anni '70, 20 anni dopo la sua morte in un incidente d'auto nel 1950, l'ultimo Stato americano abrogò le sue leggi sulla segregazione del sangue.

I vertici militari credevano che persino sdraiati su un campo di battaglia, a rischio di morte, i soldati bianchi avrebbero rifiutato il sangue nero.

Non si trattava solo dell'idea che persino un soldato morente avrebbe rifiutato il sangue salvavita solo perché proveniva da una persona di colore, questa segregazione del sangue era rappresentativa di paure più profonde di mescolanza genetica che avevano preso piede in America sin dal XIX secolo. 

Sviluppata originariamente in Gran Bretagna nel 1883 da Sir Francis Galton, cugino di Charles Darwin, la pseudoscienza "Eugenetica" prese rapidamente piede in America e, come teorizzato da Edwin Black, diede a Hitler la giustificazione scientifica di cui aveva bisogno per promuovere l'ideologia nazista.

Gli eugenetisti e gli antropologi razziali promossero l'idea che razze diverse avessero caratteristiche fisiologiche fondamentalmente distinte, tra cui variazioni nella composizione del sangue. Per protestare contro questa politica, alcuni studenti neri hanno persino condotto esperimenti testando il sangue di una persona nera rispetto a quello di una persona bianca per dimostrare che tutto il sangue umano è biologicamente identico indipendentemente dalla razza. Tuttavia, le istituzioni si sono aggrappate alla convinzione che il sangue nero e quello bianco dovessero essere tenuti separati.

Prima degli anni '50, la maggior parte dei dottori americani credeva che l'anemia falciforme e la talassemia fossero la stessa malattia e un disturbo genetico che colpiva solo gli afroamericani. 

Il fatto che una persona potesse essere un "portatore", ovvero portare il gene del disturbo e non esserne affetto ma trasmetterlo ai propri figli, ha ulteriormente alimentato la paura dietro la mescolanza razziale. Sembrava dare peso alle preoccupazioni sociali esistenti sulle impurità e quindi sui pericoli insiti nel "sangue di colore".

Se Carrie Buck è debole di mente e la madre di Carrie Buck è debole di mente, anche il figlio di Carrie Buck deve essere debole di mente.

I sostenitori dell'eugenetica erano affascinati dall'idea di accelerare il processo di evoluzione e creare una razza superiore attraverso il controllo della riproduzione. Una ricerca dubbia sui "deboli di mente" ha persino portato alla sterilizzazione forzata di 70.000 americani nel XX secolo, imposta dallo Stato, conseguenze di un famigerato caso della Corte Suprema degli Stati Uniti, Buck contro Bell.

Carrie Buck era una giovane donna che nel 1927 fu mandata in una colonia per epilettici e deboli di mente dopo aver subito un'aggressione sessuale. L'uomo che dirige la colonia, il dottor Albert Priddy, vede in lei un eccellente caso di studio per la sterilizzazione basata su carenze ereditarie. Carrie stessa ha tre punti a suo sfavore. È stata vittima di aggressione, è stata giudicata mentalmente inadatta in seguito e ora era incinta fuori dal matrimonio.

Anche la madre di Carrie era ritenuta debole di mente, e quindi naturalmente questa caratteristica sarebbe stata trasmessa al figlio di Carrie. Se si dovesse creare una razza nordica superiore, a tali individui non sarebbe stato consentito di procreare. 

Si tenne una piccola udienza nella colonia in cui fu deciso che Carrie sarebbe stata sterilizzata forzatamente. Quando portò il suo caso alla Corte Suprema, la decisione fu confermata, otto a uno. Lo stato mantenne il diritto di impedire a coloro che riteneva inadatti di procreare.

Questa sentenza potrebbe aver consolidato l'autorità dello stato di controllare i corpi di coloro che riteneva fossero un pericolo per il resto della società, ma le idee alla base di essa avevano già messo radici in precedenza. Nel 1907, l'Indiana divenne il primo stato a promulgare una legge sulla sterilizzazione, creando un precedente legale che altri avrebbero seguito. Scienziati e legislatori americani non solo stavano redigendo statuti sulla sterilizzazione, ma stavano anche plasmando il quadro ideologico che li giustificava.

Un quadro basato sulle gerarchie sociali esistenti di razza e classe, in cui era considerato il meno desiderabile per le persone di colore e quelle della classe operaia riprodursi. 

Personaggi come Madison Grant, il cui libro "The Passing of the Great Race" divenne ampiamente influente, promuovevano la convinzione che i "nordici" fossero superiori e affrontassero una minaccia esistenziale dalla crescente presenza di popolazioni non nordiche e non bianche. 

Questa ossessione per la purezza razziale e l'allevamento selettivo gettò le basi per politiche che prendevano di mira le popolazioni più vulnerabili sotto le mentite spoglie della scienza e del progresso.

La segregazione del sangue era una negazione simbolica dell'appartenenza nazionale.

L'esclusione degli afroamericani dal servizio militare e dalle donazioni di sangue era altamente simbolica in un momento in cui erano nel pieno di una lotta per i loro diritti civili.

Il modo in cui i donatori di sangue neri erano un riflesso di come il paese si aggrappasse ancora a vecchi pregiudizi e convinzioni fuorvianti. Per gli afroamericani, che stavano ancora lottando per i loro diritti civili, dimostrare coraggio, dedizione e patriottismo, sia in guerra che nella vita di tutti i giorni, era un modo per dimostrare di meritare la piena uguaglianza. Ma rifiutando di accettare il loro sangue, la nazione stava inviando il messaggio che erano, e sarebbero sempre stati, cittadini di seconda classe.

Ancora oggi, gli afroamericani donano il sangue a tassi molto più bassi rispetto ad altri gruppi. Nonostante rappresentino il 13% della popolazione degli Stati Uniti, rappresentano meno del 3% dei donatori di sangue. 

Gli esperti affermano che ciò è dovuto in gran parte a una lunga storia di sfiducia nel sistema medico, che è stata plasmata da ripetute ingiustizie, una delle quali è la politica passata della Croce Rossa che è stata in vigore fino al 1948 e anche quando è stata finalmente abrogata si è teorizzato che fosse diventata un problema a causa degli alti costi associati alla segregazione e alla conservazione del sangue in base alla razza.

Oltre a ciò, le grandi disuguaglianze nell'accesso all'assistenza sanitaria, gli stereotipi arcaici che persistono ancora oggi (ad esempio, molti medici pensano ancora che i neri sentano meno dolore rispetto ai bianchi) e gli esperimenti terrificanti come gli esperimenti di Tuskegee rendono ancora più difficile per molti afroamericani continuare ad avere fiducia nel settore medico.