La battaglia di Honkaniemi

 

La Guerra d'Inverno combattuta tra Finlandia e Unione Sovietica per tre mesi tra la fine del 1939 e l'inizio del 1940, fu un conflitto breve ma aspro. È nota per la sua tenace difesa da parte dei finlandesi in inferiorità numerica contro una forza d'invasione ostile. È nota anche per i cecchini, i battaglioni di sci e il clima gelido. 

Fu un conflitto unico che è spesso oscurato dall'inizio della Seconda guerra mondiale nel settembre del 1939. La Guerra d'Inverno non fu nota per i grandi scontri tra corazzati che avrebbero caratterizzato l'esercito sovietico negli anni a venire. Nonostante ciò, ci fu una battaglia, solo una, che vide i carri armati di entrambe le parti scontrarsi.

Nell'ultima settimana di febbraio del 1940, il generale finlandese Harald Öhquist ordinò a elementi del Battaglione corazzato finlandese di recarsi a Viipuri (Vyborg) per orchestrare un contrattacco contro le forze sovietiche in avanzata. I carri armati dovevano formare una punta di lancia corazzata che avrebbe supportato quattro battaglioni di fanteria e due battaglioni di artiglieria contro l'84a divisione sovietica. 

L'obiettivo era di sfondare le linee in un assalto notturno e minacciare il quartier generale sovietico. I finlandesi credevano che se fossero riusciti a invadere il quartier generale, i sovietici avrebbero dovuto ritirarsi da Viipuri, dando ai finlandesi più tempo per rinforzare la città.

Il piano era subordinato all'efficacia dei 13 carri armati Vickers da 6 tonnellate. Senza i carri armati per forzare uno sfondamento, la fanteria sarebbe rimasta impantanata da strade dissestate e dal fuoco nemico incessante.

L'attacco, programmato per iniziare il 25 febbraio 1940, fu un disastro assoluto.

La comunicazione tra i carri armati, la fanteria e le unità di artiglieria fu interrotta, causando un ritardo iniziale di otto ore per l'attacco. Ma il ripristino della comunicazione non migliorò le cose. Il primo sbarramento finlandese colpì le teste delle loro truppe invece che quelle dei sovietici, uccidendo 30 dei loro uomini e costringendoli a scappare dai loro punti di assalto.

La fanteria riuscì ad avanzare solo di 200 metri prima di impantanarsi, proprio come i finlandesi avevano temuto. Per cercare di cambiare la situazione in rapida disintegrazione, i comandanti finlandesi ordinarono ai loro carri armati di avanzare nonostante la mancanza di supporto organizzato di fanteria e artiglieria.

I carri armati Vickers da 6 tonnellate avanzarono nella neve il 26 febbraio, ma furono rapidamente colpiti dai carri armati sovietici. Una schiera di carri armati T-26 e T-28 aprì il fuoco sui carri armati finlandesi in avanzata, supportati dal fuoco anticarro da 45 mm, dando vita a "uno dei peggiori giorni di sempre" per il battaglione corazzato finlandese.

I proiettili iniziarono a volare e si scatenò la battaglia dei carri armati. Ma i carri armati Vickers obsoleti non erano all'altezza dei sovietici. Sei carri armati furono rapidamente fatti esplodere e rimossi dal combattimento. Nonostante fossero in inferiorità numerica, i finlandesi riuscirono a eliminare tre carri armati sovietici. 

Un carro armato riuscì a penetrare le linee sovietiche e ad avanzare di 500 metri, arrivando in prossimità del quartier generale sovietico, ma era da solo. I finlandesi non riuscirono a sfruttare la piccola svolta.

Nel suo libro, The White Death: The Epic of the Soviet-Finnish Winter War, l'autore Allen Chew scrisse:

“Fu qui, vicino alla piccola stazione di Honkaniemi, che i finlandesi lanciarono il loro primo e unico attacco corazzato. La mattina del 26 febbraio sei carri armati Vickers, accompagnati dalla fanteria finlandese, sfondarono le linee e si avvicinarono al posto di comando di un battaglione sovietico. Tuttavia, cinque dei carri armati furono distrutti e quindi anche questo contrattacco fallì.”

Al tramonto del 26 febbraio, l'attacco fu dichiarato un fallimento e fu ordinata una ritirata generale. Uno dei problemi era che molti carri armati avevano operato senza radio. I carri armati erano stati acquistati senza equipaggiamento avanzato dalla Gran Bretagna per risparmiare sui costi. Un carro armato presumibilmente non aveva nemmeno i sedili adeguati all'interno.

Ai sette carri armati sopravvissuti del battaglione corazzato finlandese fu ordinato di riposizionarsi a Rautalampi per il servizio anticarro. Quindi, l'unica battaglia di carri armati della guerra si concluse con un miserabile fallimento per l'esercito finlandese.

La guerra sarebbe finita solo due settimane dopo e la città di Viipuri fu infine consegnata ai russi, dove divenne Vyborg. Vyborg rimane una città russa fino ad oggi.

I carri armati finlandesi non erano all'altezza dei corazzati sovietici e la Finlandia decise di attenersi alle sue tattiche di fanteria più efficaci. La Finlandia avrebbe potuto avere più successo se avesse avuto carri armati migliori. Ma le forze corazzate finlandesi erano scarsamente addestrate, scarsamente equipaggiate e surclassate dai sovietici.

La Francia di Vichy

Francia e Gran Bretagna hanno una lunga e aspra storia tra loro. Le due potenze regionali rivali hanno trascorso la maggior parte di un millennio a combattere per il controllo dell'Europa continentale. Dalla Guerra dei Cent'anni alla Guerra dei Trent'anni, all'invasione normanna dell'Inghilterra e al sostegno francese alla Rivoluzione americana, non c'è stato amore tra le due per secoli. Ma dalla fine della Seconda guerra mondiale, le due nazioni hanno apparentemente seppellito l'ascia di guerra in favore del sostegno alla NATO e del mantenimento della stabilità dell'Europa.

A parte qualche tumulto politico sullo stato dell'Unione Europea, le due nazioni sono state in pace e non c'è alcun rischio di guerra tra le due nel prossimo futuro. Ciò solleva una domanda interessante. Quando è stata l'ultima volta che queste due rivali storiche sono state in guerra? Quando è stata l'ultima volta che Gran Bretagna e Francia si sono scontrate?

Dopo la caduta della Francia nel giugno del 1940, la Francia è stata divisa in tre pezzi distinti. Le aree intorno a Parigi sono state trasformate nella zona di occupazione, che è stata amministrata direttamente dal governo militare tedesco. Un nuovo stato fantoccio libero con sede a Vichy, in Francia, fu creato nel sud del paese. L'esercito francese sopravvissuto e le colonie d'oltremare si organizzarono nella Francia libera e il governo legittimo andò in esilio.

Questa divisione della Francia diede agli inglesi un immenso mal di testa mentre lottavano per trovare una via d'uscita. La Gran Bretagna era stata alleata della Francia all'inizio della guerra e aveva schierato la British Expeditionary Force in Francia nel 1940, ma fu evacuata da Dunkerque prima della vittoria tedesca. 

La Gran Bretagna era ancora impegnata con la Francia, ma la Francia non esisteva più come una volta. Inoltre, la Francia di Vichy era ora sotto l'influenza dei tedeschi e aveva chiarito che avrebbe combattuto contro gli Alleati. Il risultato fu che la Gran Bretagna finì per essere in guerra con la Francia di Vichy mentre cercava di sostenere la Francia libera.

Sebbene non fosse stata fatta alcuna dichiarazione di guerra ufficiale (poiché la Francia di Vichy non era riconosciuta come stato legittimo), le due nazioni si ritrovarono di nuovo in guerra e impegnate in una serie di battaglie degne di nota. Il conflitto che ne derivò è ora noto come Guerra anglo-Vichy.

La più significativa di queste battaglie fu il bombardamento di Mers-el-Kébir. La Germania era in estasi all'idea di impadronirsi della flotta francese, che era stata molto più grande e più capace della flotta di superficie tedesca, per i propri scopi. La Gran Bretagna vide questo come una minaccia esistenziale per la Royal Navy e decise di trarre vantaggio dalla confusione in seguito alla caduta della Francia.

La flotta francese era fuggita nel porto di Mers-el-Kébir nell'Algeria francese per attendere nuovi ordini. Il suo destino era incerto. Appena una settimana dopo la firma dell'armistizio tra Francia e Germania, gli inglesi lanciarono un attacco totale alla flotta francese a Mers-el-Kébir. L'attacco danneggiò gravemente le navi all'ancora e uccise 1.300 militari francesi. Gli inglesi persero solo cinque aerei nell'azione.

Sebbene fosse stato presentato come una necessità militare strategica, l'attacco fece infuriare molti francesi che si sentirono traditi dai loro ex/attuali alleati. Il bombardamento minacciò di riaprire vecchie cicatrici nate da secoli di guerra tra le due nazioni.

L'attacco a Mers-el-Kébir convinse anche alcuni francesi a combattere contro gli sbarchi alleati in Nord Africa anni dopo durante l'operazione Torch.  Ma questo fu solo il preludio a una serie di battaglie a venire tra la Gran Bretagna e la Francia di Vichy.

Le due potenze si affrontarono di nuovo nella città di Dakar nell'Africa occidentale. Una forza britannica e francese libera tentò di impadronirsi del porto ma fu respinta da una difesa determinata. La perdita fu una sconfitta imbarazzante per le forze britanniche e francesi libere.

Le due nazioni si affrontarono di nuovo in due teatri lontani e spesso dimenticati. La Gran Bretagna invase il Libano francese e fu coinvolta in una campagna di settimane per strappare il controllo dei porti del Mediterraneo alle forze francesi di Vichy. La campagna causò un totale di 10.000 vittime.

I due si scontrarono di nuovo sull'isola del Madagascar. Di nuovo, la Francia di Vichy ereditò il controllo del territorio dall'ex impero francese e difese con determinazione l'isola. Alla fine, gli inglesi vinsero entrambe queste campagne, ma a un costo elevato di vite e risorse.

La Francia di Vichy decise di gettare la spugna contro gli inglesi nel 1942 dopo l'invasione del Nord Africa. Le sporadiche scaramucce tra i lealisti francesi di Vichy e gli invasori alleati durante l'operazione Torch furono gli ultimi scontri tra i due paesi.

La Gran Bretagna fu in seguito determinante nel liberare Parigi e nel riportare la Francia a essere uno stato intero.

Prima della guerra anglo-Vichy, inglesi e francesi si affrontarono durante le guerre napoleoniche.

Molte persone non si rendono conto che migliaia di soldati francesi combatterono per i tedeschi durante il periodo di Vichy. Coloro che decisero di schierarsi con i tedeschi spesso nutrivano sentimenti anti-britannici, poiché l'acrimonia del passato veniva nuovamente messa a nudo.

La guerra anglo-Vichy rimane uno dei conflitti più complessi e spesso trascurati della seconda guerra mondiale, che vede gli ex alleati scontrarsi tra loro in una lotta plasmata da necessità politiche e mutevoli lealtà. Mentre la Gran Bretagna cercava di neutralizzare la minaccia strategica rappresentata dai territori controllati da Vichy, molti soldati francesi si ritrovarono con riluttanza, e in alcuni casi con entusiasmo, a combattere contro coloro che un tempo avevano sostenuto.

Dal bombardamento navale di Mers-el-Kébir alle estenuanti campagne in Siria, Libano e Madagascar, queste battaglie hanno messo alla prova la determinazione di entrambe le parti e hanno approfondito le tensioni all'interno della Francia stessa. Sebbene oscurata dal conflitto più ampio, la guerra anglo-Vichy sottolinea la natura caotica e spesso confusa della guerra globale.

Gli amici diventano nemici, le alleanze si incrinano, le lealtà cambiano e la storia è plasmata non solo dalla grande strategia, ma dalle difficili scelte di coloro che sono intrappolati nel mezzo. C'era una battaglia costante all'interno dell'alto comando di Vichy se combattere gli inglesi o unirsi a loro e rischiare la rappresaglia dei vendicativi tedeschi in agguato a Parigi e oltre.