Nell'antica Roma, gli schiavi stessi, come è noto, non avevano diritti. Da una prospettiva legale, non erano soggetti di legge ma cose, proprietà del proprietario. Se uno schiavo veniva catturato durante una guerra romana come barbaro, cadeva in schiavitù tramite una sentenza del tribunale o veniva acquistato come straniero al mercato degli schiavi, il proprietario poteva effettivamente fare qualsiasi cosa con tale schiavo e la legge non lo limitava in questo. La situazione era un po' diversa quando uno schiavo veniva acquistato da qualcuno interessato a un trattamento più o meno dignitoso di quello schiavo in particolare.
Si verificavano situazioni in cui la stessa persona si vendeva come schiavo. I motivi potevano essere diversi: per povertà, per evitare di morire di fame o per assicurarsi una posizione diventando segretaria personale di un individuo benestante. Era ricorrente anche il caso in cui poveri romani vendevano i loro figli come schiavi per non poterli sfamare.
Gli ex proprietari di uno schiavo potevano provare dei sentimenti affettuosi per lui (o lei) e non volevano che la vita dello schiavo diventasse insopportabile con il nuovo proprietario. Ciò accadeva con gli schiavi domestici e ancora più spesso con i servi personali, che il proprietario era costretto a vendere a causa di alcune circostanze.
Tutti questi casi hanno una caratteristica comune: un venditore legalmente competente, secondo il diritto romano, che è interessato al destino dello schiavo con questo particolare proprietario. In tali casi, il contratto di vendita includeva speciali formule legali che proibivano esplicitamente modi specifici di utilizzare questo schiavo. Questi divieti potevano consistere in: uso per piaceri sessuali e costrizione alla prostituzione; uso per lavori pesanti; punizioni mutilanti; rivendita;emancipazione.
Si potrebbe mettere in discussione l'ultimo divieto. Perché, ad esempio, una persona povera che si vendeva come schiava avrebbe dovuto proibire al proprietario di liberarla? Il motivo era che questa clausola eliminava la possibilità per il proprietario di usare questo schiavo "fino allo sfinimento" e poi liberarlo, gettandolo in strada senza alcun mezzo di sussistenza. Quando il proprietario sapeva che questo schiavo sarebbe rimasto di sua proprietà anche se si fosse ammalato o fosse diventato vecchio, era necessariamente incline a prendersi cura di lui in una certa misura in modo che potesse continuare a essere utile al proprietario. Per le stesse ragioni, la rivendita dello schiavo era proibita.
Le altre clausole sono abbastanza comprensibili e ovvie. Vale la pena notare che nel tardo impero romano fu promulgata una legge specifica che proibiva ufficialmente ai proprietari di vendere i servizi sessuali dei loro schiavi. Naturalmente, questo non si applicava al personale dei bordelli. Altre leggi cercavano di umanizzare in qualche modo l'antica schiavitù romana. Ad esempio, era proibito separare uno schiavo dalla sua famiglia. Tuttavia, questa legge si applicava solo quando il matrimonio dello schiavo veniva registrato ufficialmente. E la registrazione del matrimonio di uno schiavo dipendeva interamente dalla buona volontà del suo proprietario. Nessuno era interessato a sapere se gli schiavi catturati in guerra o acquistati dai pirati avessero una famiglia. Un'altra legge richiedeva al proprietario di seppellire uno schiavo in un luogo sacro (ad esempio, un cimitero ufficiale) in caso di morte.
Parlando dei diritti degli schiavi, vale la pena menzionare il cosiddetto peculium. Questo termine nel diritto romano si riferiva alla proprietà separata (un negozio, una nave) assegnata a uno schiavo dal suo padrone per una gestione indipendente. Lo schiavo era obbligato a dare al proprietario una determinata quota dei profitti. Il peculium poteva consistere in beni mobili e immobili e persino in altri schiavi. Il peculium dello schiavo è menzionato nelle leggi delle XII Tavole, ovvero è un termine molto antico. Dalle commedie del drammaturgo romano Tito Maccio Plauto, si può dedurre che alla fine del III secolo a.C., c'era un gruppo significativo di schiavi che possedeva il peculium.
Nel I secolo a.C., fu emanato un editto pretoriano sul peculium. Riconosceva la libertà d'azione dello schiavo riguardo al peculium. Fu data una chiara formulazione legale: "Il peculium è ciò che il padrone stesso ha separato dalla sua proprietà, tenendo un conto separato per il suo schiavo". Gli schiavi con il peculium spesso acquistavano schiavi loro stessi e accumulavano intere fortune. Sebbene peculium apparteneva legalmente al padrone, lo schiavo svolgeva l'attività economica di propria iniziativa e nel proprio interesse. In questo senso, la schiavitù nell'antica Roma aveva una struttura complessa e non si limitava a relazioni superficiali legate al semplice possesso di un bene di comodo.
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