Nel settembre del 1777, George Washington stava fallendo nei suoi tentativi di impedire agli inglesi di avanzare su Filadelfia. Le Giubbe Rosse speravano di occupare la capitale della ribellione e poi usare la città come base per superare il freddo invernale in arrivo. Credevano che conquistare Filadelfia avrebbe contribuito a porre rapidamente fine alla guerra, che a quel punto infuriava da oltre due anni.
Washington perse lo scontro decisivo nella battaglia di Brandywine, che lasciò le sue forze gravemente malconce e in inferiorità numerica rispetto a quelle britanniche. La sconfitta lasciò aperta la strada verso Filadelfia. Ma quando seppe che l'esercito americano, recentemente sconfitto, era in agguato nelle vicinanze, il comandante britannico Sir William Howe decise di tornare indietro e combattere ancora una volta. Sperava di portare a termine l'opera riducendo o sbaragliando l'esercito americano, liberando completamente il campo dalla marmaglia ribelle.
Howe decise di resistere e combattere vicino a Malvern, in Pennsylvania. Washington, che stava ancora cercando disperatamente di salvare Filadelfia dall'occupazione, decise di schierare una linea di battaglia e affrontare Howe, nonostante i suoi limiti. Sarebbe stato un brutto colpo per l'immagine del generale più importante del Paese abbandonare la capitale così vicina. (Una serie di sconfitte e prestazioni deludenti stavano iniziando a pesare sulla reputazione di Washington a questo punto della sua carriera).
La disposizione delle truppe non era ideale per gli americani. Erano in inferiorità numerica, avevano meno armi e erano molto stanchi per i precedenti scontri. In totale, gli inglesi schierarono 18.000 soldati, un misto di mercenari e soldati professionisti delle Giubbe Rosse. Gli americani riuscirono a radunarne solo 10.000.
Nonostante ciò, Washington decise di tentare la battaglia. La politica e l'immagine lo richiedevano.
Il 16 settembre 1777, Washington decise di stabilire una linea difensiva lungo una serie di basse colline che dominavano la strada su cui marciavano le colonne britanniche. L'avanzata britannica era lenta, ostacolata dal vento e dalla pioggia persistenti. Quando le avanguardie delle forze britanniche cominciarono a essere visibili, Washington aveva perso coraggio riguardo alla sua posizione e stava cercando di riposizionare il suo esercito.
Questo avrebbe potuto essere un disastro assoluto. Sorpresi, in inferiorità numerica e in movimento, gli inglesi avevano l'opportunità di sfondare la linea americana e distruggere l'esercito, proprio come aveva previsto Sir Howe.
Ma poi il cielo si aprì e le nuvole scesero sulla terra e salvarono Washington e il suo esercito.
Quel pomeriggio, una delle piogge più intense che si fossero mai viste si abbatté sui due eserciti. Il vento trasformò le gocce di pioggia in una fitta nebbia che oscurò la vista di tutti. Era così nera e densa che gli uomini commentarono che stavano combattendo tra le nuvole, come se il cielo si fosse fuso con la terra.
La mancanza di visibilità era una cosa, ma la tempesta ebbe un altro effetto del tutto diverso. Rovinò tutta la polvere da sparo della regione. I vecchi moschetti non potevano sparare in condizioni di umidità. Non appena la polvere da sparo e le cartucce si bagnavano, le armi diventavano inutilizzabili.
La pioggia era così forte e diffusa che bagnò la polvere da sparo sia dell'esercito americano che di quello britannico. Il numero dei britannici non aveva alcun significato quando non potevano sparare con i loro fucili e non potevano marciare rapidamente nel fango per raggiungere gli americani disorganizzati.
Gli storici successivi identificarono il fenomeno come un tipo di ciclone settentrionale che si forma da una forte area di bassa pressione. La pioggia aumentò e cadde per tutto il giorno del 16, per tutta la notte e fino al giorno successivo, il 17 settembre.
La perdita di polvere da sparo e munizioni compromise anche le possibilità di combattimento di Washington. Gli americani non erano riforniti bene come gli inglesi e la perdita di preziosa polvere da sparo fu un duro colpo alla loro efficacia. Dovettero ritirarsi per cercare rifornimenti (che erano stati nascosti in una fucina vicina) per cercare di rifornirsi prima che gli inglesi potessero rimettersi in marcia.
Il maltempo bloccò gli inglesi. Incapaci di sparare e di muoversi, furono costretti ad accamparsi sotto la pioggia battente. I soldati trascorsero due giorni miserabili, poiché avevano lasciato la maggior parte delle provviste dell'accampamento nel tentativo di marciare verso la battaglia. Non si aspettavano di essere sorpresi da una tempesta così terribile.
A dire il vero, il maltempo potrebbe aver salvato Washington da una disastrosa sconfitta. Potrebbe aver rovinato la sua polvere da sparo, ma potrebbe anche aver salvato la sua reputazione, il suo esercito e la sua guerra.
Washington riuscì a fuggire e sopravvisse per combattere un altro giorno. Il suo esercito si sarebbe accampato a Valley Forge per l'inverno, mentre gli inglesi riuscirono a conquistare Filadelfia come previsto e a svernare lì. Il 1777 fu un anno negativo per Washington, ma la sua fortuna iniziò a cambiare nel 1778.
La battaglia delle nuvole è una battaglia che non ci fu mai veramente. Il maltempo fermò completamente la battaglia e solo una manciata di persone cadde durante le prime scaramucce prima che il tempo peggiorasse davvero. La battaglia avrebbe potuto avere esiti molto peggiori per gli americani e, ancora una volta, gli inglesi non riuscirono a intrappolare e distruggere Washington e il suo esercito, nonostante fossero a pochi passi di distanza.
La battaglia è poco ricordata, ma attira l'attenzione per il suo nome unico, la fortuna meteorologica e la curiosa riflessione su ciò che avrebbe potuto essere e su quanto la rivoluzione americana fosse stata vicina al fallimento nel 1776 e nel 1777.
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