Nel 1812, Napoleone governava il più grande impero europeo dai tempi di Roma. Le forze britanniche e russe erano le uniche a resistere all'influenza francese. Le tensioni tra Russia e Francia aumentarono a causa della riluttanza russa a continuare l'embargo economico contro la Gran Bretagna. Ciò portò Napoleone a radunare una colossale forza d'invasione, senza precedenti in Europa. La Grande Armata di 600.000 uomini marciò verso la Russia, con l'intento di punire lo zar russo in lotta.
I russi adottarono la politica della terra bruciata (distruzione sistematica di raccolti, villaggi e infrastrutture sul percorso delle forze d'invasione), influendo negativamente sul morale delle forze francesi. Tuttavia, il 7 settembre 1812, i francesi affrontarono finalmente i loro nemici faccia a faccia. Iniziò la battaglia di Borodino e Napoleone ne uscì vittorioso, sebbene con pesanti perdite. Mosca fu conquistata entro una settimana, ma lo zar russo resistette con aria di sfida, rifiutandosi di negoziare. I francesi trovarono la città in rovina, poiché le forze russe l'avevano incendiata abbandonandola.
La Grande Armata iniziò a ritirarsi a malincuore all'inizio di ottobre, temendo l'arrivo dell'inverno in una città in rovina. La ritirata di Napoleone si rivelò suicida, poiché l'inverno russo aveva già iniziato il suo attacco. Gli uomini si congelarono in piedi, i cavalli scivolarono e morirono nel ghiaccio, e i soldati disperati mangiarono carne di cavallo mescolata a polvere da sparo per sopravvivere.
Quando le bufere di neve finirono, il generale Inverno aveva ucciso più francesi di quanti ne avrebbero mai potuti uccidere i proiettili russi. A dicembre, le forze francesi erano ridotte a soli 10.000 uomini. La Grande Armata devastata dall'inverno russo (Fonte: Not Even Past)
Il capitano Jean-Roch Coignet della Guardia Imperiale scrisse nelle sue memorie:
"Il freddo era così intenso che gli uomini morivano in silenzio, i loro corpi congelati. Alcuni scivolavano e cadevano, per non rialzarsi mai più, i loro compagni troppo deboli per offrire aiuto. La strada era disseminata di morti e moribondi, una triste testimonianza della follia della nostra impresa."
Questa campagna fallita pose fine all'impero di Napoleone, seguita da ulteriori sconfitte nella battaglia di Lipsia e nella battaglia di Waterloo.
Il potere dell'ambiente non si limita alle battaglie o agli imperi. Nel corso dei secoli, il clima e le risorse possono silenziosamente indebolire anche le società più avanzate, come avrebbe tragicamente dimostrato la civiltà Maya.
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