Katharina Brumbach nacque il 6 maggio 1884, presumibilmente sul retro di un carrozzone circense vicino a Vienna (come per molte altre storie che la riguardano, non possiamo essere certi che questo sia vero o meno). I suoi genitori erano Philippe e Johanna Brumbach, una coppia di forzuti. Philippe iniziò a includere Katie nei suoi spettacoli quando lei aveva circa due anni e, durante l'adolescenza, lei divenne un'artista solista.
Si diceva che fosse così forte che suo padre offrì 100 marchi a chiunque fosse riuscito a sconfiggerla in un incontro di lotta, e si diceva anche che nessuno fosse mai riuscito a batterla. Uno dei suoi sfidanti fu Max Heyman, un acrobata che in seguito scrisse: “Non ho quasi visto il mio avversario. Ero troppo occupato a contare mentalmente il premio in denaro”. Lei lo sconfisse, ma i due si innamorarono e si sposarono.
Max, che sposò Katie all'inizio del 1900, entrò a far parte del suo spettacolo, che combinava prove di forza e acrobazie. Poco dopo il loro matrimonio, i due si trasferirono in America, dove si dice che Katie abbia incontrato il famoso uomo forte Eugen Sandow (1867-1925). Max scrisse in seguito di come, quando Sandow la incontrò in un “piccolo club sportivo di New York”, lei si offese per il suo atteggiamento condiscendente mentre la guardava sollevare pesi.
Katie lo sfidò a provare lui stesso i pesi, e così iniziò una competizione improvvisata. Finì quando Katie sollevò un peso di 300 libbre sopra la testa, mentre Sandow riuscì a malapena a sollevarlo fino al petto prima di doverlo lasciar cadere.
Dopo il trionfo sul famoso uomo forte, Katie adottò il nome d'arte “Sandwina”, una forma femminizzata del nome di Eugen. La donna, ora conosciuta come “The Great Sandwina”, avrebbe poi incontrato un altro famoso uomo forte, Siegmund Breitbart (1893-1925). Katie e Max erano tra il pubblico di uno degli spettacoli di Breitbart e lui gridò: “Venga qui, signorina Sandwina. Vediamo se è brava come suo marito ci ha detto”.
Non essendo tipo da tirarsi indietro di fronte a una sfida, lei scese sul palco e lui le lanciò una catena, dicendole beffardamente: “Ecco, Kati, provi a spezzarla. Sarà un buon allenamento per lei”. Katie si tolse i guanti e spezzò la catena con facilità. La lanciò al forzuto (senza dubbio scioccato) e tornò al suo posto, dicendo: “Grazie per la lezione, Breitbart. Penso che sia finita”. Si dice che da allora Breitbart evitò per sempre di esibirsi nella stessa città di Katie.
Ad un certo punto, Katie iniziò a collaborare con il Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus. Katie ebbe due figli, Theodore e Alfred. La famiglia prese il cognome di Katie, anche se non ufficialmente. Max era spesso chiamato “Max Sandwina”. Il figlio maggiore, che divenne un pugile dei pesi massimi, combatteva con il nome di Theodore Sandwina. Il figlio minore, Alfred, divenne un attore di successo con il nome di Alfred Sandor. Anche se tutto questo era ufficioso - il censimento elencava la famiglia come Heymans - è comunque un interessante colpo di scena nelle dinamiche familiari usuali.
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