L'incontro di Leone I e Attila

A metà del V secolo, nessun nome era temuto quanto quello di Attila. Attila l'Unno che devastò sia l'Impero Romano d'Oriente che quello d'Occidente. Infierirono nei Balcani, uccidendo e saccheggiando lungo il cammino, prima di rivolgere spade e torce contro la Gallia romana (l'odierna Francia). Sembrava che nessuno potesse fermare Attila sul campo di battaglia.

Dopo aver saccheggiato la Gallia, Attila volse lo sguardo a sud, oltre le Alpi, verso l'Italia. Non era riuscito a raggiungere Costantinopoli e non aveva intenzione di fallire di nuovo nella conquista di Roma. Gli Unni marciarono oltre le Alpi e saccheggiarono Aquileia. Il bersaglio successivo era il fertile cuore dell'Italia e la stessa Roma.

Poiché combattere Attila sembrava inutile, l'imperatore Valentiniano III tentò una tattica completamente diversa. Decise invece di tentare un patto con il signore della guerra.

Con una mossa bizzarra, l'imperatore inviò una delegazione di soli tre uomini per trattare con Attila e convincerlo a tornare indietro da Roma. Sembrava una scommessa folle, ma Roma era disperata. Gli Unni avevano distrutto l'ultima parvenza di controllo romano in Gallia e l'impero era sull'orlo dell'oblio.

L'imperatore inviò il console Gennadio Avieno, il prefetto Memmio Emilio Trigezio e papa Leone I. L'obiettivo era chiaro: negoziare un modo per salvare Roma dalla distruzione.

I tre uomini incontrarono Attila sulle rive del Lago di Garda, vicino alle Alpi, nel 452, dove gli Unni si erano accampati. Il verbale dell'incontro è andato perduto e nessuno sa esattamente cosa si siano detti. Ma dopo la conclusione dei negoziati, gli Unni tornarono indietro e decisero di non attaccare Roma. Fu una svolta sorprendente.

Sebbene le parole dello scambio siano andate perdute, una cosa era chiara: Attila fu profondamente colpito da Papa Leone.

Il pontefice era da poco salito al soglio pontificio e si era impegnato a far sapere a tutti che era l'erede diretto di San Pietro in persona. Era un uomo di grande prestigio e aveva un certo talento per la parola. Aveva una gravità intorno a sé e, secondo la gente dell'epoca, aveva con sé lo Spirito di Dio.

Sono state avanzate diverse teorie sul perché gli Unni tornarono indietro dopo l'incontro con Papa Leone. La prima, e forse la più deludente, è che Leone abbia effettivamente impressionato Attila. Lo convinse con le parole e la logica a tornare indietro, e così fece. Alcuni hanno ipotizzato che Leone si sia semplicemente offerto di pagare gli Unni, ma non è mai emersa alcuna traccia o descrizione di un pagamento in denaro.

La seconda teoria è che gli Unni fossero diventati superstiziosi. Avevano sentito storie dell'ultimo condottiero che saccheggiò Roma, Alarico, che cadde in rovina e morì dopo aver osato attaccare la città santa. In quel periodo si era anche verificata un'epidemia di peste tra i soldati, ed è possibile che le truppe temessero l'apparizione di un uomo santo, in concomitanza con la peste e le voci di una maledizione che avrebbe colpito coloro che avessero attaccato Roma. Forse il Dio di Leone era abbastanza forte e vendicativo da colpire gli Unni. Meglio non rischiare.

L'ultima, e la più fantastica, storia narra che Attila, durante l'incontro con Leone, ebbe la visione di un angelo, probabilmente Michele, agghindato con vesti luminose e una spada, che ordinò all'Unno di ascoltare Leone e di prestare attenzione alle sue parole. Vedendo l'angelo e la solennità di Leone, Attila decise di tornare indietro.

Gli storici hanno anche ipotizzato che gli Unni fossero ormai quasi allo stremo. Le loro linee di rifornimento erano al limite, ed erano stati indeboliti da anni di duri combattimenti. Attila potrebbe aver visto l'udienza come un modo plausibile per tornare indietro senza rovinarsi la reputazione. È possibile, anzi probabile, che semplicemente non avessero l'energia o i rifornimenti per una campagna lungo la dorsale italica e rischiassero di affrontare una difesa decisa a Roma.

Qualunque sia la ragione, i fatti sono chiari. Papa Leone si trovò faccia a faccia con Attila l'Unno e gli chiese di andarsene, e il condottiero obbedì.

Persino gli scettici, come John Bury, non possono negare i fatti così come si presentano.

Scrisse: “L'ambasciata non può essere messa in dubbio. Gli illustri ambasciatori visitarono l'accampamento degli Unni vicino alla sponda meridionale del Lago di Garda. È anche certo che Attila si ritirò improvvisamente. Ma non sappiamo quali considerazioni gli furono presentate per convincerlo a partire. È irragionevole supporre che questo re pagano si sarebbe interessato ai fulmini o alle persuasioni della Chiesa.”

Bury dubitava che ad Attila importasse minimamente del Cristianesimo, del Papa o del suo Dio. Ma questo era il messaggio dell'epoca. Leone, con l'aiuto e la preminenza di Dio, aveva salvato Roma con semplici parole. È una storia potente e una delle più interessanti stranezze della storia.

Raramente si vede un condottiero come Attila dissuaso dall'attaccare solo con le parole. Anche in questo caso, non ci sono documenti che attestino alcun pagamento in denaro o tributo ad Attila per convincerlo a tornare indietro. Anzi, Attila aveva chiesto la figlia dell'imperatore e una dote considerevole come pagamento al suo ingresso in Italia, e tali richieste furono fermamente respinte.

È frustrante che le parole pronunciate in questo fatidico incontro non siano state registrate né ricordate. Sarebbe affascinante scoprire esattamente cosa fu detto, e cosa non fu detto, durante questo incontro. Ma proprio come le parole che Gesù scrisse nella terra per convincere una folla inferocita a tornare indietro, non ne conosceremo mai l'esatto contenuto, ma solo l'esito.

Papa Leone divenne immediatamente un eroe e un nome familiare a Roma. Purtroppo, i suoi sforzi non riuscirono a salvare la città per sempre. La città fu infine saccheggiata nel 455 dai Vandali, non dagli Unni. Leone era papa allora, ma le sue parole mielate non riuscirono a salvare la città due volte. L'Impero Romano cadde nel 456 dopo il sacco di Roma. Leone rimase in città, mantenne il titolo di papa e aiutò la città a ricostruirsi e a rimettersi in piedi dopo queste disastrose sconfitte.

Tuttavia, Papa Leone fu l'unico a fronteggiare Attila l'Unno e a convincerlo a cedere senza ricorrere alla forza delle armi. Attila morì poco dopo questo incontro e il suo impero crollò in una spirale di conflitti, insieme al resto dell'Impero Romano d'Occidente.