la più grande battaglia in Birmania

Nel marzo 1944, l'esercito giapponese lanciò l'operazione U-Go dalla Birmania all'India nord-orientale. Fu un piano audace: colpire duramente le forze britanniche in India, indebolirne la presa e potenzialmente scatenare una rivolta tra i nazionalisti indiani. Questa offensiva fu diretta a punti critici lungo la strada dalla Birmania all'India, come le città di Imphal e Kohima.

Kohima, situata su una cresta, era una linea di rifornimento critica per le truppe britanniche sulla frontiera tra India e Birmania. Tra aprile e giugno 1944, qui fu combattuta una delle più grandi battaglie del sud-est asiatico.

In seguito fu soprannominata "La Stalingrado dell'Est". Per più di due settimane, i soldati britannici e indiani scavarono le loro trincee durante i continui attacchi giapponesi fino a quando non contrattaccarono.

Le forze giapponesi lanciarono la loro offensiva il 6 marzo 1944. Mentre la maggior parte delle truppe assediava Imphal, la 31a divisione del tenente generale Kotoku Sato avanzò verso nord verso Kohima Ridge.

Marciando attraverso fitte giungle e montagne inospitali, i giapponesi fecero l'impensabile. Ad aprile, 12.000 soldati giapponesi raggiunsero Kohima Ridge.

La cresta, lunga un miglio ma larga solo cento metri in alcuni punti, presentava le sue sfide. Permise a un solo battaglione di schierarsi contemporaneamente. Le truppe britanniche si erano trincerate lungo una cresta che prendeva il nome da punti di riferimento della zona, tra cui GPT Ridge, Jail Ridge e Garrison Hill.

Il bungalow del vice commissario e il suo campo da tennis si trovavano al centro della cresta, sebbene dovessero essere il campo di battaglia principale. L'assedio inizia: 6-8 aprile 1944.

I giapponesi raggiunsero Kohima Ridge il 6 aprile, prendendo rapidamente GPT Ridge e Jail Ridge. Mantenere queste posizioni diede loro una visuale dominante sul resto di Kohima. Il bersaglio successivo era Garrison Hill, l'estremità nord-orientale della cresta. Se avessero avuto successo, i difensori britannici sarebbero stati completamente tagliati fuori.

I giapponesi martellarono Garrison Hill in un feroce attacco l'8 aprile. Intensi bombardamenti furono seguiti da ondate di assalti di fanteria. I giapponesi subirono pesanti perdite, ma presero parte al Bungalow del Vice Commissario e si avvicinarono al campo da tennis.

I difensori britannici, posizionati sotto pesanti bombardamenti, si ritirarono a un'altitudine più elevata.

Il campo da tennis del bungalow del Vice Commissario si trasformò nel luogo di una battaglia da incubo. La domenica di Pasqua, il 9 aprile, le forze giapponesi lanciarono un'altra offensiva su larga scala, cercando di ottenere lo sfondamento delle posizioni britanniche.

I bombardamenti da entrambe le parti cadevano a canne spiegate e le armi britanniche atterravano persino dentro e intorno alle loro linee. Ma i difensori si irrigidirono, sparando contro ondate di soldati in avvicinamento.

Un soldato scozzese catturò il caos e il valore della battaglia. Armato di tre mitragliatrici recuperate dai commilitoni morti, aprì il fuoco sulle posizioni giapponesi, lanciò granate e combatté corpo a corpo quando i soldati nemici raggiunsero la sua trincea. Per giorni, questi atti di eroismo tennero la posizione britannica.

I combattimenti ebbero un pesante tributo su entrambe le parti. Le munizioni e le scorte di cibo britanniche diminuirono, poiché il cibo paracadutato dagli aerei spesso cadeva nel territorio controllato dai giapponesi.

Le tattiche giapponesi si adattarono; i soldati indossavano scarpe con suola morbida per avvicinarsi di soppiatto alle linee britanniche. Dopo alcune vittorie iniziali, non furono in grado di mantenere i loro guadagni. In uno stallo descritto da un ufficiale britannico come una "partita di granate", entrambe le parti ricorsero al lancio di granate attraverso il campo da tennis.

A metà aprile, i giapponesi avevano conquistato punti di riferimento critici, come la collina FSD e il Kuki Piquet, lasciando alla roccaforte britannica un territorio quadrato di 350 yard su Garrison Hill.

La sconfitta sembrava inevitabile. Ma l'artiglieria britannica su Jotsoma rispose con devastanti sbarramenti, fermando l'avanzata giapponese.

Il 18 aprile, i tanto attesi rinforzi della 2a divisione di fanteria britannica arrivarono finalmente sotto il comando del maggiore generale John Grover, sfondando i posti di blocco giapponesi.

Il contrattacco britannico fu rinforzato dai carri armati del 33° corpo e la difesa fu presa in carico da truppe fresche del Punjab Regiment e del Royal Berkshire Regiment.

All'offensiva, le forze britanniche usarono carri armati e artiglieria per scacciare i giapponesi dalle loro posizioni trincerate. I carri armati M3 Grant spararono a bruciapelo contro i bunker giapponesi vicino al campo da tennis il 13 maggio, mentre la fanteria del Dorset Regiment forniva copertura. Così gli inglesi ripresero il Deputy Commissioner’s Bungalow e il campo da tennis.

La 31a divisione giapponese aveva ricevuto l'ordine di tenere Kohima a tutti i costi, ma incontrò condizioni insostenibili entro il 31 maggio. Il tenente generale Sato ignorò i vertici e ordinò la ritirata. Il 2 giugno 1944, la battaglia di Kohima giunge ufficialmente al termine con gli inglesi che difendono la loro posizione in India.

La sconfitta giapponese a Kohima fu un punto di svolta nella campagna di Birmania. Fu la prima sconfitta significativa delle forze giapponesi.

Il coraggio dei difensori a Kohima è ancora ammirato e la battaglia sul campo da tennis è ricordata.

I superiori del tenente generale Sato lo esortarono a commettere un suicidio rituale. Invece, voleva una corte marziale che avrebbe rivelato i fallimenti dell'alto comando giapponese. L'atto simboleggiava la disperazione dell'esercito giapponese mentre la guerra si rivoltava contro di loro.

La battaglia di Kohima fu molto più di una battaglia. Divenne un simbolo di resistenza e determinazione ed è ricordata come uno dei momenti più decisivi della seconda guerra mondiale in Asia. La battaglia di Kohima, insieme alla battaglia di Imphal, fu in seguito definita "la più grande battaglia della Gran Bretagna".