Aprile 1731, il brigantino britannico Rebecca fu fermato e perquisito da navi spagnole al largo della costa di Cuba. Gli spagnoli erano alla ricerca di contrabbandieri e merce di contrabbando e trovarono ciò che cercavano nella stiva della Rebecca. La Rebecca, capitanata da Robert Jenkins, fu trovata con una scorta illegale di zucchero nascosta nelle stive della nave.
In risposta alla scoperta del contrabbando, gli spagnoli catturarono il capitano Jenkins e presumibilmente lo torturarono. Durante la prova, gli spagnoli tagliarono in modo sconcertante l'orecchio di Jenkins. Non è chiaro se si sia trattato semplicemente di uno spasmo di crudeltà e violenza o di qualcosa fatto per inviare un messaggio agli inglesi, che si stavano sempre più coinvolgendo nel commercio caraibico.
Quando gli fu comunicato l'incidente, l'ufficiale capo a Port Royal scrollò le spalle. Ammise che la Rebecca e il suo capitano erano impegnati in "commerci clandestini" e che questi tipi di personaggi erano inclini alla violenza. Gli inglesi liquidarono l'incidente e le cose tornarono alla normalità. I contrabbandieri britannici trasportavano merci illecite e gli spagnoli cercavano di fermarli.
Poi, sette anni dopo, nel 1738, l'incidente fu resuscitato come uno stratagemma politico. Le tensioni tra Gran Bretagna e Spagna erano in aumento da anni. I problemi in questione includevano lo stato del commercio nei Caraibi, principalmente di schiavi, zucchero e rum. C'erano anche problemi persistenti riguardanti il confine tra la Florida spagnola e la Georgia. Molti all'interno del governo britannico temevano che la guerra non potesse essere evitata e molti altri non vedevano l'ora di una guerra con la Spagna per aprire nuovi mercati per i commercianti britannici nel Nuovo Mondo.
Coloro che erano a favore della guerra erano in gran parte Tories che vedevano il Primo Ministro Robert Walpole come una figura debole e indecisa. Per forzare la questione, i Tories lanciarono uno stratagemma politico incendiario. Presentarono l'orecchio di Robert Jenkins sul pavimento della Camera dei Comuni. Fu presentato un barattolo di salamoia, che mostrava l'orecchio sottaceto del Capitano Jenkins. I Tories dissero che Walpole aveva permesso agli spagnoli di scatenarsi, e il risultato fu che i buoni marinai britannici vennero torturati e mutilati.
Robert Jenkins perse il suo orecchio sette anni prima che venisse presentato al popolo britannico. All'epoca, l'incidente non fu visto come altro che il costo di fare affari nei mari senza legge dei Caraibi. Ma ora, l'orecchio veniva alzato come un grido di battaglia contro la Spagna. Con l'orecchio presentato in modo orribile al pubblico, la voglia di guerra contro la Spagna balzò di gran lunga.
Così gli inglesi furono in grado di lanciare un attacco ai possedimenti spagnoli nei Caraibi nel tentativo di correggere i torti del passato e in difesa di persone come il capitano Jenkins.
Gli inglesi iniziarono ad attaccare i forti spagnoli in tutti i Caraibi. L'obiettivo era quello di ridurre le capacità spagnole nella regione e quindi consentire agli inglesi di espandersi nel vuoto. All'inizio, gli inglesi ebbero successo e riuscirono a sferrare una serie di colpi con successo con le loro ampie risorse navali.
Un attacco via terra contro St. Augustine fu lanciato anche sotto il comando del governatore Oglethorpe, famoso per la Georgia. Ma l'assedio si bloccò senza risultati decisivi. Anche un contrattacco in Georgia si impantanò nelle paludi lungo la costa.
Gli inglesi tentarono quindi di lanciare un'armata attorno alla punta del Sud America nel Pacifico con risultati disastrosi. L'armata subì il 90% di perdite e fu salvata solo dalla cattura di un galeone spagnolo carico di tesori, che fu riportato con successo a Londra... quasi quattro anni dopo che l'armata salpò verso sud.
Alla fine, la guerra di Jenkins fu un disastro. Fu costosa, indecisa e rivelò una serie di debolezze britanniche piuttosto che di punti di forza. Alla fine, lo status quo fu ripristinato e mantenuto dopo la guerra.
La maggior parte delle persone ha dimenticato la guerra di dell’orecchio di Jenkins perché fu rapidamente assorbita dalla guerra di successione austriaca, che ancora una volta contrappose gli inglesi agli spagnoli. Questa fu molto più grande e famosa e i risultati furono effettivamente significativi. La fine della Guerra di dell’orecchio di Jenkins si fuse con l'inizio della Guerra di successione austriaca, quindi la prima viene spesso ignorata a favore della seconda.
La Guerra dell’orecchio di Jenkins fu lanciata non a causa degli spagnoli, ma perché alcuni politici di Londra volevano vedere il primo ministro Walpole umiliato e diminuita l’immagine di potenza degli spagnoli.
Alla fine, morirono 50.000 marinai britannici e andarono perdute oltre 400 navi. Gli spagnoli persero solo 4.500 morti e molte meno navi. La disparità nelle perdite portò gli inglesi a perseguire aggressive riforme navali.
La guerra durò dal 1739 al 1748. Tuttavia, la guerra di successione austriaca iniziò nel 1740, quindi l'unico periodo durante il quale la guerra si verificò indipendentemente da quel conflitto più ampio fu il 1739-1740.
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