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| Cher Ami: il piccione eroico |
Ma gli esseri umani non furono le uniche vittime della guerra. Circa 8 milioni di cavalli, muli e asini morirono nei quattro anni in cui infuriò la guerra, così come 8 milioni di altri animali, tra cui cani, cammelli e piccioni. Nella Prima Guerra Mondiale, la tecnologia era molto meno avanzata rispetto alla Seconda Guerra Mondiale. C'erano pochissimi missili, sottomarini o carri armati e le comunicazioni radio erano estremamente limitate. Di conseguenza, si faceva molto affidamento sui cavalli per il trasporto dell'artiglieria e per il trasporto dei messaggeri.
Tuttavia, la prima guerra mondiale fu combattuta intensamente nelle trincee, quindi inviare messaggi importanti via terra era un atto molto pericoloso. Non solo i messaggeri venivano regolarmente catturati e uccisi, ma i loro messaggi venivano intercettati dal nemico, spesso rivelando informazioni sensibili.
Per risolvere questo problema per le truppe britanniche in prima linea, c'era un animale domestico che svolgeva un ruolo importante nel far arrivare rapidamente le informazioni al quartier generale: i piccioni viaggiatori.
I registri storici mostrano che i piccioni viaggiatori sono stati utilizzati come messaggeri fin dall'antichità. Tuttavia, i meccanismi esatti alla base della loro straordinaria capacità di trovare la strada di casa rimangono poco chiari. Mentre la magnetorecezione, ovvero la capacità di rilevare i campi magnetici della Terra, probabilmente gioca un ruolo nel determinare la direzione, i piccioni si affidano anche alla loro vista acuta e alla loro memoria per riconoscere i punti di riferimento.
Sebbene non possano orientarsi in completa oscurità o in condizioni di scarsa visibilità, i piccioni viaggiatori offrono vantaggi significativi in tempo di guerra. Sono facilmente trasportabili, richiedono un sostentamento minimo e possono viaggiare rapidamente, superando corridori, ciclisti e persino cavalieri. Durante i conflitti storici, i piccioni hanno svolto un ruolo cruciale come messaggeri. Questi corrieri piumati sono stati impiegati con successo sia su aerei che su navi. Tuttavia, il loro uso più comune nella prima guerra mondiale è stato da parte della British Expeditionary Force.
Il Carrier Pigeon Service, supervisionato dal Directorate of Army Signals, ha facilitato la comunicazione dalle trincee in prima linea o dalle unità in avanzamento.
Per garantire un'efficiente consegna dei messaggi, i piccioni venivano ospitati in celle fisse o mobili. Le celle fisse venivano talvolta installate in annessi, capannoni o persino sui tetti. Sul campo, vennero costruite tettoie di legno che fungevano da case per i piccioni. Una volta che i piccioni si erano abituati alla loro posizione di nidi mobili, questi potevano essere spostati in avanti o indietro a seconda delle necessità.
I piccioni rispettavano un regime rigoroso. Venivano nutriti solo una volta al giorno, mezz'ora prima del tramonto, e si astenevano dal cibo per almeno 24 ore dopo aver lasciato i nidi. Per ottimizzare la navigazione, i piccioni venivano liberati non meno di mezz'ora prima del tramonto, evitando condizioni di nebbia o al mattino presto. E per la massima segretezza, i messaggi sensibili venivano codificati, nel caso in cui il nemico li avesse intercettati.
Nel 1917, quando la Grande Guerra infuriava già da tre anni, la Germania decise di attaccare le navi mercantili statunitensi attorno alle isole britanniche. Ciò spinse gli Stati Uniti a entrare in guerra e tra i 4 milioni di soldati che inviarono c'era un giovane e brillante avvocato di nome Charles W. Whittlesey.
Nato a Florence, Wisconsin, Whittlesey si laureò alla Harvard Law School nel 1908, prima di entrare in uno studio legale a New York City. Esercitò la professione di avvocato per nove anni, ma con l'entrata degli americani nella prima guerra mondiale, Whittlesey decise di prendersi una pausa dalla professione e si arruolò nell'esercito degli Stati Uniti.
Fu nominato capitano del 308° reggimento di fanteria, 77° divisione, composto principalmente da uomini di New York. Furono inviati direttamente sul fronte occidentale e, nel giro di soli quattro mesi, Whittlesey fu promosso a maggiore. Nell'autunno del 1918, fu pianificato un attacco che avrebbe portato alla fine della guerra. L'offensiva della Mosa-Argonne avrebbe coinvolto oltre un milione di truppe e avrebbe preso parte all'intero fronte occidentale. Whittlesey fu messo a capo di un battaglione di 554 uomini e il 2 ottobre marciarono attraverso un burrone che sarebbe finito per diventare la loro prigione.
Le truppe di Whittlesey si ritrovarono isolate, le loro linee di rifornimento interrotte e sotto il fuoco implacabile dei tedeschi. I cecchini li circondarono, ondate su ondate di truppe tedesche attaccarono con granate a mano e lanciafiamme e iniziarono persino a cadere sotto il fuoco amico.
Le altre forze alleate non erano a conoscenza delle coordinate del battaglione e iniziarono a lanciare artiglieria su Whittlesea e i suoi uomini. Ma non c'erano solo uomini intrappolati nel burrone. Avevano portato con sé otto piccioni. E uno di quei piccioni era Cher Ami, il cui nome significa caro amico.
Whittlesea non aveva idea di quanto caro amico si sarebbe rivelato Cher Ami. Pochi mesi prima, il servizio piccioni della British Home Force aveva donato 600 piccioni viaggiatori allevati in Inghilterra all'esercito americano. A luglio, 60 furono inviati a Rampant, in Francia, per prepararli all'offensiva della Mosa-Argonne. Di quei 60 uccelli, 8 furono assegnati a Whittlesey e al suo battaglione.
Quando gli uomini finirono sotto il fuoco nemico e si resero conto di essere intrappolati, decisero di inviare il primo piccione. Lo inviarono con questo messaggio: “Molti feriti, non possiamo evacuare.” Ma non appena decollò, fu abbattuto dalle truppe tedesche.
Così ci riprovarono, questa volta con il messaggio: “Gli uomini stanno soffrendo. Si può inviare supporto?”
Ma questo piccione incontrò la stessa sorte. Sette degli otto piccioni furono inviati con messaggi nei primi due giorni, ma tutti furono immediatamente colpiti e uccisi. Alla fine, si resero conto che almeno una parte del fuoco che stavano subendo proveniva dalla loro stessa parte. Era chiaro che i loro alleati non conoscevano le loro coordinate.
Così il 4 ottobre fu presa la decisione di inviare l'ultimo piccione, Cher Ami. Whittlesey era stufo e il suo ultimo messaggio mostrò la sua frustrazione. Scrisse: “Siamo lungo la strada parallela a 276.4. La nostra artiglieria sta lanciando un fuoco di sbarramento direttamente su di noi. Per l'amor del cielo, fermatela.”
Il messaggio era scritto su un foglio di carta, attaccato alla gamba destra di Cher Ami, che fu liberato in cielo. I soldati lo guardarono con ansia mentre si alzava in volo sopra la linea degli alberi. Ma mentre si alzava in volo, un proiettile lo colpì e cadde. La speranza sembrava perduta. Ma poi accadde un miracolo. Cher Ami si alzò di nuovo sopra la linea degli alberi, questa volta sfuggendo a ulteriori colpi e scomparendo alla vista. Ora, tutto ciò che Whittlesey e le sue truppe dovevano fare era aspettare.
Cher Ami volò per 25 miglia in 25 minuti, tornando al loft mobile in cui era stato addestrato a tornare molto velocemente, soprattutto per un uccello ferito. E le sue ferite erano gravi. Il proiettile lo aveva colpito al petto, accecato da un occhio e sostanzialmente amputato la sua gamba destra. Proprio la gamba che conteneva il messaggio che avrebbe dovuto consegnare. Ma per qualche miracolo, la sua gamba amputata si reggeva solo per un tendine e sull'arto penzolante c'era il messaggio salvavita inviato da Whittlesey.
Il fuoco amico cessò, ma ci vollero altri tre giorni alle forze alleate per salvare Whittlesey e i suoi uomini. Quando arrivarono, il battaglione aveva subito gravi perdite. Dei 554 uomini, 107 erano stati uccisi, 63 erano dispersi e 190 erano rimasti feriti. Solo 194 uomini riuscirono a uscire dal burrone da soli.
Indipendentemente da ciò, Cher Ami fu nominato eroe di guerra e la sua storia arrivò sui media internazionali. Dopo che i dottori curarono le sue ferite come meglio poterono, il governo francese gli conferì la Croix de Guerre con palma per le sue eroiche gesta in combattimento. Pochi mesi dopo, fu messo su una barca e mandato negli Stati Uniti, arrivando a Fort Monmouth, nel New Jersey, nell'aprile del 1919. Sfortunatamente, non si riprese mai completamente dalla ferita al petto e, di conseguenza, la sua salute peggiorò costantemente fino alla sua morte, avvenuta il 13 giugno di quell'anno.
Postumo, ricevette diversi premi e riconoscimenti, tra cui una medaglia d'oro dagli Organised Bodies of American Racing Pigeon Fanciers, una Animals in War and Peace Medal of Bravery e fu inserito nella Racing Pigeon Hall of Fame.
È stato esposto ininterrottamente dal 1921 e può ancora essere trovato nella mostra Price of Freedom del National Museum of American History.
È stato anche protagonista di libri, saggi, programmi televisivi e film.
Il suo corpo è stato donato allo Smithsonian Institution, dove è stato imbalsamato ed esposto.
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