La morte di un Presidente

Nella calda mattina d'estate del 1881 le persone portavano avanti le loro attività, i commercianti aprivano i loro negozi e la stazione ferroviaria di Washington D.C. era un brulichio di vita.

Nel mezzo di questo contesto piuttosto convenzionale del 19° secolo, un popolare leader carismatico James A. Garfield, con un futuro luminoso, entrò nella stazione tra strette di mano e sorrisi della gente. Tuttavia, il rumore dello sparo si sentì subito. Scoppiò il caos. Il presidente fu ucciso e la storia dell'America cambiò per sempre.

È una storia avvincente e tragica, ma perché non avuto clamore?

Quando sentiamo parlare di presidenti assassinati, i primi nomi che emergono sono Abraham Lincoln e John F. Kennedy Senior, ma perché James Garfield non viene menzionato? Resta nascosto tra le pagine dei libri di storia, oscurato da eventi più drammatici.

L’assassinio di Garfield non è stato solo un atto di violenza casuale. È stato il risultato dello sviluppo politico, dell’ambizione politica e, sorprendentemente, di pratiche mediche obsolete. La vicenda è completa di elementi: un ufficiale di successo, un uomo armato pazzo e una tragedia che avrebbe potuto essere evitata e che ha scioccato l'intera nazione.

James A. Garfield non è nato ricco o privilegiato. In effetti, la sua storia inizia in una capanna di tronchi nella zona rurale dell'Ohio come quarto figlio di una famiglia povera. Sono cresciuti in una casa unifamiliare poiché il padre è morto quando l'uomo era ancora un bambino. Nonostante ogni avversità, il desiderio di apprendimento di Garfield si mantenne vivo; studiò e colse ogni occasione per migliorarsi.

Quando entrò in politica, Garfield era noto per essere una persona intelligente e molto articolata. Era un nazionalista appassionato e pensava fortemente a un'America unita, soprattutto nei primi anni dopo la guerra civile. Era un uomo onesto e unificatore, motivo per cui era un membro del Congresso così straordinario in un’epoca di corruzione e di forte faziosità. Alla fine del diciannovesimo secolo le pratiche più severe regnavano sovrane e il Partito repubblicano era diviso in fazioni.

Garfield divenne Presidente degli Stati Uniti in un modo piuttosto contraddittorio quando fu nominato "l’uomo del compromesso" della Convenzione Nazionale Repubblicana nel 1880. Si presentò agli americani come colui che voleva ricostruire la fiducia nella nazione. La gente voleva un cambiamento e un governo onesto è videro in lui la persona adatta per portare il cambiamento all'interno della società.

Ma la presidenza di Garfield, piena di promesse, fu tragicamente di breve durata. La sua leadership si concluse in modo improvviso e violento a causa del delirio di un uomo che credeva di essere destinato a cambiare il corso della storia. Quell'uomo era Charles J. Guiteau, una figura improbabile e profondamente disturbata, la cui ossessione per il potere lo portò a uno degli omicidi più scioccanti della storia americana.

Guiteau non era uno stratega politico o un visionario, come alcuni degli altri attori chiave delle tragedia. Era un uomo che portava avanti un piano che sarebbe stato solo una tragedia. Guiteau non aveva mai superato l'esame di avvocato e quindi non aveva mai esercitato la professione legale, ma aveva un seguito che lo esaltava. Era un uomo che sognava il successo e lottava per diventare grande, ma falliva e continuava a fallire nella maggior parte dei suoi tentativi.

Quando James Garfield divenne presidente, Guiteau si convinse di avere diritto a un incarico, come ambasciatore per la precisione. Pensava di meritarsi questo lavoro perché durante le elezioni pronunciò un discorso folle a favore di Garfield senza che qualcuno lo avesse chiesto e comunque, solo poche persone lo ascoltarono.

La situazione peggiorò quando le sue richieste non furono ascoltate, quindi si sviluppò in lui una rabbia che gli offuscò il cervello. Guiteau arrivò al punto di credere che sbarazzarsi di Garfield per riunire il partito repubblicano, fosse un compito assegnato da Dio. In questo modo si proiettava nella storia da eroe.

Guiteau riuscì a realizzare il suo piano il 2 luglio 1881 con poche difficoltà sorprendenti. Semplicemente entrò nella stazione ferroviaria di Baltimora e Potomac, si avvicinò al presidente e sparò due colpi a distanza ravvicinata. È stato uno degli omicidi più audaci alla luce della mancanza di sicurezza e dell'assoluta indifferenza di Guiteau di fronte al suo compito atroce.

Guiteau non era semplicemente motivato dal fallimento personale, che era il suo problema: una grave instabilità mentale. Più tardi, gli psicologi lo diagnosticarono in base al suo comportamento come affetto da schizofrenia paranoica e megalomania.

Seguendo Garfield attraverso la stazione, Guiteau gli si avvicinò, puntò la pistola e gli sparò a morte. Il primo colpo toccò il braccio di Garfield, mentre il secondo andò dritto alla schiena. Nonostante il panico immediato, Garfield non morì per le ferite riportate. Ciò che accadde dopo segnò il suo destino. Alcuni medici arrivarono presto sul posto, ma la medicina del XIX secolo non era all’altezza della situazione. I medici non utilizzavano strumenti o guanti puliti e non si lavavano adeguatamente le mani. Coloro che intervennero subito palparono la ferita di Garfield a mani nude e con strumenti contaminati per cercare il proiettile. Invece di curarlo, introdussero malattie che debilitarono il corpo del presidente.

Garfield fu trasferito alla Casa Bianca, dove sopportò un dolore insopportabile e le conseguenze delle gravi infezioni. Il suo corpo perse molto peso e quello che era un corpo muscoloso diventò scarno.

Un medico, il Dott. Bliss, eseguì una serie di trattamenti, ma commise tanti errori. Nemmeno il grande inventore Alexander Graham Bell riuscì a trovare il proiettile attraverso un metal detector perché si confondeva con le reti metalliche sotto il letto sotto Garfield.

L'agonia di Garfield fu lunga e dolorosa per 79 giorni, prima che morisse definitivamente per gli effetti della sepsi e della polmonite il 19 settembre 1881. La sua morte non fu semplicemente dovuta alla sparatoria, ma anche alla superficialità della scienza medica dell'epoca.  

Il fatto che l'assassinio di James Garfield sia stato un evento triste nella storia americana, tuttavia non suscita lo stesso tipo di riverenza dell'assassinio di Abraham Lincoln o John F. Kennedy.

Perché? La risposta sta nella mancanza di un’influenza politica duratura. Lincoln morì durante la guerra civile che caratterizzò la formazione della nazione. Kennedy morì in Texas nel mezzo della Guerra Fredda. Tuttavia, era un momento di alta tensione e transizione nel mondo. Garfield ebbe poco tempo per esercitare la sua influenza politica.

L'ultimo periodo del 19° secolo fu caratterizzato dalla rivoluzione industriale, dalla crescita delle grandi città e dai cambiamenti culturali e tecnologici. Il dramma della vita di Garfield fu soffocato dal ruggito di una nazione che correva verso il futuro.

In realtà ci fu una reazione dopo l'assassinio di Garfield. La sua morte innescò riforme critiche, soprattutto per quanto riguarda il sistema della pubblica amministrazione. Prima della sua scomparsa, i lavori governativi venivano solitamente affidati a sostenitori e scagnozzi, con conseguente inettitudine amministrativa.

Questa pratica fu criticata quando Garfield morì a causa della sparatoria da parte di un uomo che era stato nominato attraverso questo sistema. Quindi, ciò portò all'approvazione del Pendleton Civil Service Act nel 1883 che consentiva il merito nel servizio civile.

Le carenze dell’assistenza medica che circondavano Garfield contribuirono anche a un dibattito che portò a miglioramenti nell’igiene della pratica medica – indirettamente, un contributo che salvò la vita di milioni di persone.

Bene, allora perché dovremmo ancora discutere dell’assassinio di Garfield fino ad oggi? Perché la sua storia ci fa ricordare l'incertezza della leadership e la necessità di cambiamento. È una lezione importante che racconta il ruolo degli eventi passati, anche quelli che a prima vista non sono significativi.

La vita e la morte di James Garfield contengono un messaggio potente: l'autorità è debole e i guadagni si ottengono solo a caro prezzo. Molti hanno visto nel viaggio della vita di Garfield dalla povertà alla Casa Bianca ciò che l'America rappresenta: duro lavoro e purezza.

Ma la sua morte prematura dovuta alla violenza che esercitata sulla sua persona e alla cattiva gestione della sua condizione da parte dei medici è una lezione dolorosa che anche i piani migliori vengono spesso distrutti da eventi che sfuggono al controllo di chiunque.

E se Garfield fosse sopravvissuto? E se la sua visione di One America avesse effettivamente ridisegnato il corso della nazione? Forse le sue riforme avrebbero portato a una più rapida fine della corruzione tra la gente e nel governo.

Queste sono le domande a cui non sarà mai possibile rispondere nella storia, ma questi punti dovrebbero mostrare l’enorme opportunità rappresentata a Garfield. Per lui fu una tragedia personale, ma per un paese che si stava ricostruendo dopo gli effetti della guerra civile fu una tragedia di proporzioni nazionali.

Ciò non significa però che la tragedia non abbia nulla da insegnare. Così la morte di Garfield divenne foriera del cambiamento necessario. Da esso derivò il Pendleton Civil Service Act, che fece trasformare gli Stati Uniti in un governo del merito piuttosto che del favore. Il suo resoconto fornisce anche l’impulso alla professione medica per richiedere migliori pratiche di pulizia e cura del paziente che hanno rivoluzionato la pratica della medicina.

Ma la vicenda di Garfield non è semplicemente parte della storia: è un segno delle cose che vengono omesse. Quanti altri momenti che hanno cambiato il mondo, come il suo assassinio, sono passati inosservati? 

Il racconto di Garfield dovrebbe ispirare a guardare il lato oscuro di ogni storia, perché lì risiedono le lezioni.