La maggior parte della gente ha sentito parlare di Emily Wilding Davison a causa dei suoi ultimi giorni e delle circostanze che li circondano. Emily corse all'ippodromo di Epsom durante una corsa di cavalli nel 1913 e fu investita dal cavallo del re, morendo poco dopo. Se Emily intendesse o meno morire è stato dibattuto più e più volte, con le vecchie riprese sgranate dell'incidente migliorate e studiate dalle tecnologie moderne in documentari e video online.
Ecco la sua storia.
Emily nacque l'11 ottobre 1872 a Greenwich, Londra, da Charles Davison, un mercante, e Margaret Caisley. Sua madre era la seconda moglie di suo padre.
Emily teneva molto alla sua istruzione. Studiò a casa fino a 11 anni prima di studiare al Royal Holloway College. A 19 anni, risparmiò soldi lavorando come governante per pagarsi la frequenza all'Università di Oxford, dove studiò inglese. Nonostante il suo duro lavoro, ricevette la lode di prima classe dall'istituzione, ma non le fu permesso di laurearsi, poiché all'epoca alle donne era vietato farlo a Oxford. Tuttavia, in seguito si laureò all'Università di Londra.
Davison lavorò come insegnante per un po', uno dei pochi lavori aperti alle donne con un'istruzione superiore, e fu anche coinvolta nella Workers' Educational Association.
A 34 anni, Emily si unì alla WSPU (Women's Social and Political Union) e divenne una suffragetta, una sostenitrice del diritto di voto per le donne.
Davison fece del motto della WSPU, "Fatti, non parole", la missione della sua vita e fu una delle militanti convinte del movimento. Nel 1909, tre anni dopo essersi unita al gruppo, lasciò il suo lavoro di insegnante per dedicarsi a tempo pieno alla campagna WSPU.
Emily fu arrestata molte volte per le sue proteste e trascorse diversi periodi in prigione. Lei e le sue compagne suffragette divennero sempre più militanti ed estremiste dopo il ritorno del Partito Liberale nel 1906, che vide sette proposte di legge sul suffragio bocciate in Parlamento negli anni successivi.
Uno dei suoi crimini più gravi fu quello di aver lanciato pietre contro la carrozza di David Lloyd George, per il quale ricevette un mese di lavori forzati nella prigione di Strangeways, a Manchester. In prigione, Emily fece parte di una resistenza contro l'essere classificata come criminale comune piuttosto che come prigioniera politica, il che implicava morire di fame e tentare di resistere all'alimentazione forzata.
Un giorno, quando Davison si barricò nella sua cella, una guardia carceraria arrabbiata versò acqua ghiacciata nella stanza e quasi la riempì. Fece causa alla prigione per questa ingiustizia per 40 scellini (circa £ 300 oggi).
Nonostante le sue sofferenze, Davison trovò un grande scopo nel lavoro che stava svolgendo per il suffragio femminile, scrivendo nel 1909: “Attraverso il mio umile lavoro in questa nobilissima di tutte le cause sono arrivata a una pienezza di lavoro e a un interesse per la vita che non avevo mai sperimentato prima”.
Nel 1910, Davison fu nuovamente arrestata per l'audace azione di aver rotto le finestre della Camera dei Comuni. L'anno seguente, si avvicinò ancora di più al governo, questa volta nascondendosi (non per la prima volta) dentro un armadio all'interno del Palazzo di Westminster, l'edificio del Parlamento della Gran Bretagna. Fu trovata ma non subì punizioni e lo stratagemma portò alla sua registrazione due volte nel censimento, che le suffragette erano state incoraggiate a boicottare.
Nel 1911, diede fuoco a una cassetta postale, la sua unica forma di protesta, per la quale ricevette una condanna a 6 mesi nella prigione di Holloway. Mentre era lì, Emily sentì che bisognava fare qualche protesta disperata per porre fine alle orribili torture che stava subendo. In più di un'occasione durante questo periodo in prigione, Emily si gettò giù dalle scale, tentando di diventare una martire per la causa, ma nonostante fosse gravemente ferita.
In una lettera al Pall Mall Gazette (19 settembre 1912, pag. 4), Davion scrisse che "ho affrontato la morte diverse volte per questa causa", più di recente quando "tentò di suicidarsi nella prigione di Holloway".
Di nuovo nel 1912, fu arrestata per aver aggredito un uomo con una frusta, che pensava fosse David Lloyd George. Entro la fine dell'anno, Davison aveva già fatto uno sciopero della fame sette volte nella sua vita ed era stata alimentata forzatamente 49 volte.
Emily fu investita dal cavallo del re il 4 giugno 1913 e morì quattro giorni dopo. Aveva già dimostrato con le sue azioni di essere disposta a fare di tutto per la causa, persino a farsi del male e a porre fine alla propria vita. Era chiaramente preparata alla morte un giorno.
Il funerale di Davison fu un evento enorme. Circa cinquemila donne provenienti da tutta la Gran Bretagna parteciparono al corteo funebre; molte indossavano abiti bianchi e bracciali neri. Il funerale fu ben documentato attraverso storie orali e i gigli che le donne portavano con sé durante il corteo sono stati conservati e possono essere visti oggi.
Emily fu sepolta a Morpeth, Northumberland, la casa di famiglia dove risiedeva sua madre. Qui, la sua amica Mary Leigh la visitò ogni anno dopo e fondò anche il club Emily Wilding Davison in sua memoria. Emily aveva portato avanti la sua protesta incendiando una cassetta postale in risposta alla condanna ai lavori forzati di Mary Leigh. Era chiaramente amata da coloro che la conoscevano.
Il giorno dopo l'incidente al Derby, sua madre le scrisse: “Non ho bisogno di dirti che il mio cuore è pieno di dolore e angoscia e il pensiero che tu sia così lontana mi sta dando molta miseria e sofferenza... Con oceani di amore dalla tua addolorata Madre”.
Emily Davison dimostrò nella vita e nella morte di essere disposta a dare tutto per la causa del suffragio femminile. Qualunque cosa sia realmente accaduta il 4 giugno 1913, non fu a causa di un'improvvisa ondata di follia. Fu il culmine di anni di proteste e lotte.
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