La storia non è estranea alle invasioni militari su larga scala. Fin dall'inizio dei tempi, gli stati si sono invasi a vicenda per espandersi economicamente e politicamente. Tuttavia, nessuna invasione è mai stata più grande dell'invasione tedesca dell'Unione Sovietica. Denominata Operazione Barbarossa, dal nome di un ex conquistatore tedesco, l'invasione fu la più grande di tutti i tempi sia in termini di portata geografica che di materiale militare.
L'invasione si estese su un fronte di quasi 3.200 chilometri, da Leningrado fino al Mar Nero, vicino alla Crimea, e oltre. Su quel fronte, si scontrarono quasi 6 milioni di soldati.
L'Operazione Barbarossa stessa fu, di fatto, più grande della maggior parte delle guerre della storia umana. Gli unici altri conflitti che si avvicinano ad essa per portata assoluta furono le azioni giapponesi nel Pacifico, sempre durante la Seconda Guerra Mondiale, e la Prima Guerra Mondiale.
L'invasione tedesca dell'Unione Sovietica era stata progettata per essere un colpo devastante. Un pugno chiuso. Una palla da demolizione. Una volta che lo stivale avesse varcato la porta, tutto avrebbe dovuto crollare. Sebbene l'invasione fosse massiccia e inizialmente impressionante, non era stata progettata per durare un anno, due anni e oltre. L'invasione finì per trasformarsi in uno dei più grandi rovesci di fortuna nella storia militare. Quando la rapida vittoria non si materializzò, l'intero sforzo bellico tedesco fallì.
Il piano era forse il più ambizioso della storia. In caso di successo, l'invasione avrebbe visto tutte le principali città russe cadere in mano tedesca, insieme a quasi tutta la loro base industriale. Avrebbe lasciato la Russia come uno stato arretrato situato in Siberia, incapace di riprendersi. Almeno, questo era il piano.
Ma la Germania mancò due dei suoi obiettivi cruciali: Mosca e Leningrado. Le capitali gemelle dello stato russo. Non conquistarono nessuna delle due.
La Germania aveva contato sul crollo della Russia, proprio come avevano fatto Francia e Polonia. Quando ciò non accadde, le sue tattiche non poterono reggere a una guerra di logoramento più prolungata.
Eppure, nel frattempo, i mesi tra giugno e dicembre del 1941 vedono la più grande invasione di tutta la storia umana.
Tre delle cinque più grandi invasioni della storia si sono verificate durante la Seconda Guerra Mondiale. L'Operazione Barbarossa è stata la più grande, seguita a breve distanza dall'Operazione Overlord (il D-Day) e infine dalla prima invasione tedesca della Polonia. L'unica invasione moderna ad aver raggiunto anche solo una minima parte delle loro dimensioni è stata l'Operazione Desert Storm del 1991, che ha visto quasi 1 milione di soldati radunarsi e invadere l'Iraq attraverso l'Arabia Saudita.
Nessun'altra invasione nella storia mondiale ha eguagliato Barbarossa in termini di uomini e ampiezza territoriale. Persino l'Operazione Overlord, la famosa invasione alleata della Normandia nel 1944 e il più grande assalto anfibio di sempre, mobilitò complessivamente meno truppe e operò su un fronte molto più piccolo. Le invasioni precedenti, come le conquiste mongole o l'invasione napoleonica della Russia, furono epocali nelle loro epoche, ma coinvolsero molti meno mezzi e combattenti.
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