Il cristianesimo ha una lunga e travagliata storia di eresia. Le idee su chi sia Dio, chi sia Gesù e come la Chiesa debba essere organizzata hanno causato innumerevoli conflitti tra vari gruppi e confessioni. Sebbene ciò non accada da molto tempo, ci sono stati periodi in cui l'eresia era punibile con la morte. Da Jan Hus, uno dei primi progenitori del movimento protestante, alle innumerevoli persone uccise nelle guerre tra protestanti e cattolici che sconvolsero l'Europa, fino a quelle prese di mira da varie Inquisizioni, ci sono stati numerosi casi in cui una persona è stata uccisa per divergenze teologiche etichettate come eresia.
Ma non è sempre stato così. Nella Chiesa primitiva, l'eresia veniva punita con la scomunica e la penitenza, non con l'esecuzione violenta. In effetti, la Chiesa primitiva era ammirevolmente dedita al pacifismo che Gesù e i suoi più stretti seguaci predicarono e praticarono durante la loro vita. Tutto cambiò con l'esecuzione di un uomo di nome Priscilliano.
Priscilliano era un asceta vissuto nel IV secolo e nutriva diverse credenze contrarie alla dottrina dell'epoca. Priscilliano insegnava che apostoli, profeti e "dottori" erano persone divinamente designate, dotate dell'autorità di guidare la Chiesa. Solo queste persone potevano guidare. (E naturalmente, lui era uno di loro, un "dottore" o un maestro.)
Tra le altre credenze di Priscilliano c'era il diritto di ricevere l'Eucaristia ovunque volesse, purché la ricevesse in chiesa. Sosteneva che le donne si unissero agli uomini durante la preghiera. Ordinò ai suoi seguaci di digiunare anche la domenica. Propugnava anche la meditazione e la contemplazione nella natura, piuttosto che tra i confini di un edificio ecclesiastico. Molti degli insegnamenti di Priscilliano sapevano di gnosticismo e si fece numerosi nemici.
Durante il dibattito teologico, Priscilliano fu contrastato da un sinodo che confutò i suoi insegnamenti e li rese irrilevanti per il canone della Chiesa. Questo era il modo in cui l'eresia era stata affrontata fin dai tempi degli apostoli. Il sinodo non nominò Priscilliano né i suoi seguaci, ma fu chiaramente convocato per contrastare la sua influenza. Normalmente, questo avrebbe segnato la fine del dibattito, ma in questo caso si andò oltre e superò un limite invalicabile.
Priscilliano si era fatto potenti nemici all'interno della corte romana e il suo caso fu trasferito da un sinodo ecclesiastico a un tribunale secolare. Fu portato davanti al tribunale con l'accusa di stregoneria, un reato capitale. Questa mossa, processare Priscilliano in un tribunale secolare anziché in un dibattito ecclesiastico e teologico, fu la prima del suo genere.
Alla fine, Priscilliano fu processato per maleficium (pratica magica), condannato a morte.
La mossa causò un putiferio all'interno della Chiesa. Papa Siricio, Ambrogio di Milano e Martino di Tours, tre delle figure più influenti del cristianesimo dell'epoca, protestarono. Tutti sostenevano che un uomo non dovesse essere processato in un tribunale laico per una questione teologica e che la pena di morte fosse una punizione troppo severa per un simile dibattito. Pur rappresentando i vertici della Chiesa dell'epoca, le loro proteste caddero nel vuoto. L'esecuzione fu confermata dallo stesso imperatore Massimo e il potere dello Stato prevalse rapidamente sulle parole della Chiesa.
Priscilliano e cinque dei suoi più stretti seguaci furono giustiziati a spada tratta nel 385 d.C., creando un triste e pericoloso precedente per il futuro del Cristianesimo. Era la prima volta che un cristiano veniva giustiziato per eresia da altri cristiani. Fu anche un caso in cui i nemici di Priscilliano all'interno della Chiesa usarono il potere dello Stato per uccidere il loro rivale. Questo tipo di azioni sarebbe diventato più comune in futuro nella Chiesa.
Il priscillianesimo continuò per altri duecento anni nonostante l'esecuzione, e Priscilliano fu considerato un martire per le sue convinzioni.
L'ultima persona a essere giustiziata ufficialmente per eresia dalla Chiesa fu Cayetano Ripoll, morto nel 1826. Ripoll fu impiccato per aver insegnato il deismo ai suoi studenti e per essersi rifiutato di abiurare o riconoscere il Catechismo. Ripoll segna l'inizio di un periodo di 1500 anni in cui i cristiani si uccidevano a vicenda per credenze eretiche, deturpando l'immagine e la santità della Chiesa.
L'esecuzione di Priscilliano inaugurò un'era in cui la Chiesa avrebbe cooptato il potere dello Stato per i propri fini e avrebbe utilizzato tribunali secolari e il potere militare dello Stato per imporre i propri obiettivi, scopi e visioni per l'Europa e il mondo intero. Questo rapporto tossico tra Chiesa e Stato è uno dei motivi per cui la maggior parte delle società moderne oggi rifugge da simili commistioni in politica.
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