La battaglia più sbilanciata della storia

Gli olandesi controllarono la colonia di Città del Capo, nell'attuale Sudafrica, dal 1652 al 1806. Fu uno dei possedimenti più importanti della Compagnia Olandese delle Indie Orientali (VOC). La Colonia del Capo era una località vitale lungo le redditizie rotte commerciali che collegavano le coste atlantiche europee all'Africa e all'Asia. Il territorio era un luogo popolare per i dipendenti della VOC, che vi si ritiravano e si stabilivano dopo aver concluso la navigazione e il commercio. Il risultato fu una numerosa, benestante e istruita popolazione olandese che si stabilì in Sudafrica. Queste persone sarebbero poi diventate i Boeri.

A partire dalla fine del XVIII secolo, olandesi e britannici iniziarono una serie di conflitti. Le tensioni tra i due erano state tese per decenni, poiché gli interessi coloniali britannici si scontravano continuamente con quelli olandesi. Il primo scontro avvenne in Nord America, presso la colonia di Nuova Amsterdam, poi New York, di cui gli inglesi presero possesso. Poi, a partire dal 1795, gli inglesi iniziarono l'occupazione della Colonia del Capo. Durante le guerre napoleoniche, gli inglesi conquistarono la colonia, e questa volta il trasferimento fu definitivo. La Gran Bretagna ottenne il controllo di una vasta e ricca colonia, popolata da coloni di lingua olandese, alcuni dei quali vivevano lì da generazioni.

Le tensioni tra inglesi e boeri in Sudafrica aumentarono rapidamente con l'affermazione del controllo britannico sulla colonia da parte degli inglesi. Molti boeri, piuttosto che subire il dominio britannico, decisero di trasferirsi nell'entroterra, al di fuori della giurisdizione dell'Impero britannico. Questa migrazione di coloni, mercanti, famiglie e contadini olandesi fu nota come la Grande Trek, e i partecipanti divennero noti come Voortrekker o Trekker.

Mentre i boeri riuscirono a sfuggire alla presa degli inglesi, si misero sulla traiettoria della popolazione locale Zulu, che non era affatto contenta di dover affrontare migliaia di stranieri che si riversavano nelle loro terre natali.

Nel 1838, 464 Voortrekker, in migrazione verso nord sotto il comando di Andries Pretorius, entrarono in territorio Zulu con il pretesto della pace. Volevano essere lasciati in pace. I Trekker non volevano essere disturbati dagli inglesi o dagli Zulu e dissero che se fosse stato loro permesso di stabilirsi pacificamente, se ne sarebbero andati per conto loro. Il re Zulu, Dingane, inizialmente acconsentì. Ma quando vide che i Boeri erano pochi di numero e avevano con sé diverse donne, cambiò idea.

Dingane vide l'opportunità di annientare la spedizione boera, poiché era di gran lunga superiore numericamente al piccolo gruppo. Dingane aveva a disposizione oltre 25.000 soldati ed elaborò un piano per sopraffare il piccolo gruppo con la sola forza numerica.

Dopo il fallimento di ulteriori negoziati con gli Zulu, Pretorius iniziò a prepararsi per un potenziale scontro. Condusse la sua carovana sulle rive del Fiume Sangue e ordinò ai suoi uomini di essere pronti al momento opportuno per la battaglia. I Boeri erano esperti nell'arte dei laager, ovvero dei cerchi di carri. Il piano era di circondare i pesanti carri di legno e usarli come copertura per i loro cannoni.

Il 16 dicembre 1838, i Boeri si svegliarono e si trovarono circondati da migliaia di guerrieri Zulu. I Boeri presero posizione e armarono i loro cannoni. Caricarono le armi a pallettoni e si accerchiarono rapidamente. Gli Zulu credevano di poter semplicemente attraversare i carri e abbattere il piccolo gruppo in pochi istanti.

Ma la prima carica fu "falciata come l'erba" poiché i Boeri spararono dalle loro posizioni. I pallettoni falciarono rapidamente uomini e cavalli. Gli Zulu si ritirarono, e fu qui che alla fine fallirono. Gli Zulu caricarono ripetutamente, ma dopo ogni sortita si ritiravano e si riorganizzavano. Questo diede ai Boeri tempo più che sufficiente per ricaricare e riposizionarsi per l'attacco successivo, che alla fine diede loro il vantaggio necessario per vincere lo scontro.

Uno dei migliori resoconti della battaglia fu scritto dal testimone oculare Jan Gerritze Bantjes, che era nel gruppo. Bantjes scrisse:

“Il nemico avanzava a tutta velocità e improvvisamente aveva circondato l'area intorno al laager. Con l'albeggiare, potemmo vederli avvicinarsi sopra i loro predecessori che erano già stati colpiti. Il loro rapido avvicinarsi (sebbene terrificante da vedere a causa del loro gran numero) era uno spettacolo impressionante. Gli Zulu arrivarono a reggimenti, ogni capitano con i suoi uomini dietro (come le pattuglie li avevano visti arrivare il giorno prima) finché non ci ebbero circondato. Non riuscii a contarli, ma mi fu detto che uno Zulu prigioniero diede il numero a trentasei reggimenti, ognuno dei quali calcolato in una forza di "novecento-mille uomini". La battaglia iniziò e i cannoni spararono da ogni porta, tanto che la battaglia fu feroce e rumorosa, persino il fuoco delle armi leggere dei nostri tiratori da ogni parte era come un tuono. Dopo più di due ore di feroce battaglia, il Comandante in Capo diede ordine di aprire i cancelli e di inviare uomini a cavallo a combattere il nemico con rapidi attacchi, poiché il nemico assaltava il laager ripetutamente e temeva che le munizioni si sarebbero presto esaurite.”

Alla fine, i Boeri uccisero circa 3.000 guerrieri Zulu e, in cambio, subirono solo tre perdite e nessun morto. Pretorius fu uno dei feriti, essendo stato graffiato a una mano da una lancia Zulu durante il combattimento.

Tra i caduti Zulu c'erano due principi che erano in lizza per la corona. Avevano partecipato alla battaglia, sperando che, uccidendo i Boeri in una gloriosa battaglia, avrebbero accresciuto la loro stirpe agli occhi del loro popolo. Gli Zulu consideravano i Boeri dei "maghi" e ucciderli era considerato un'impresa grandiosa. Non uccisero un solo mago.

La Battaglia del Fiume di Sangue è considerata da molti una delle battaglie più sbilanciate della storia. È raro che migliaia di persone muoiano da una parte e nessuno dall'altra. Una battaglia senza morti è generalmente rara. Una battaglia in cui nessuno muore da una parte ma migliaia muoiono dall'altra è inaudita. Questo è uno dei tanti esempi di come le armi da fuoco abbiano dato agli europei un notevole vantaggio sulle popolazioni native di tutto il mondo.

Nonostante la schiacciante vittoria, i combattimenti tra i Trekker e gli Zulu locali si protrassero per un altro anno. Gli scontri tra Boeri, Britannici e Zulu sarebbero continuati per il secolo successivo, lasciando tutte le parti insanguinate e sfinite.

Andries Pretorius sarebbe poi diventato un leader rispettato ed efficace per i Trekker e lavorò instancabilmente per creare una patria per il suo popolo, libera dall'interferenza degli Zulu e degli inglesi.

La battaglia è stata ricordata da due siti che sorgono sulle rive del fiume Ncome (in precedenza il fiume Blood). Oggi è possibile visitare i siti nel KwaZulu-Natal, in Sudafrica. Il sito ospita una ricostruzione del campo di battaglia dei Trekker, oltre ad alcuni cannoni e targhe che descrivono gli eventi.