I tatuaggi: un rito antico

I tatuaggi sono stati utilizzati per migliaia di anni da quasi tutte le culture conosciute per identificare i criminali, per simboleggiare l'appartenenza culturale o tribale, per protezione spirituale, come riti di passaggio e persino per scopi medicinali.

I tatuaggi più antichi conosciuti al mondo appartengono a Ötzi, l'Uomo venuto dal ghiaccio, un antico uomo mummificato di origine alpina vissuto oltre 5300 anni fa. I suoi tatuaggi consistevano in linee singole, parallele e incrociate e potrebbero essere stati un tentativo di trattamento del dolore.

Ma anche altre culture avevano tatuaggi; a nostra conoscenza, gli antichi Maya si tatuavano. Lo sappiamo da resoconti etnografici e immagini degli antichi Maya che mostrano vari individui tatuati. Tuttavia, non abbiamo altre prove, né mummie con tatuaggi, né strumenti o inchiostro conservato.

I ricercatori Dr. W. James Stemp e i suoi colleghi hanno recentemente scoperto i primi strumenti per tatuaggi Maya in assoluto: due utensili in pietra rinvenuti in una grotta insieme ad altri oggetti di importanza rituale e sacrificale.

Gli antichi Maya erano noti per decorare il proprio corpo e alterarne le caratteristiche fisiche in vari modi. Tra questi, modificare la forma del cranio e dei denti, farsi fare piercing, indossare acconciature elaborate e uniche, applicare pitture corporee e sottoporsi a scarificazioni (cicatrici intenzionali) e tatuaggi.

La pelle era, per molte società mesoamericane, un mezzo per trasmettere informazioni importanti sulla propria identità, il ruolo sociale, il raggiungimento di uno status sociale e le affiliazioni culturali.

Ad oggi, tuttavia, non abbiamo pelle Maya conservata con tatuaggi; ciò è dovuto all'ambiente tropicale caldo e umido in cui vivevano i Maya. Un luogo che non conserva bene le sostanze organiche.

Al di fuori delle pianure Maya, abbiamo una sola mummia tatuata, una donna conosciuta come "La Momia Tolteca", che conserva tatuaggi con linee curve e spirali sul suo corpo.

Nel frattempo, molto a nord dei Maya, a Turkey Pen Rockshelter, nello Utah, abbiamo uno strumento per tatuaggi di 2000 anni fa, composto da due aghi ricavati da spine di cactus.

Mentre queste due prove dimostrano che i nativi americani mesoamericani e del Gran Bacino settentrionale si tatuavano, per i Maya abbiamo solo alcuni resoconti spagnoli e immagini Maya.

Secondo il frate francescano Diego de Landa, i tatuaggi potevano essere sia volontari che involontari tra i Maya della Penisola dello Yucatán nel XVI secolo. I tatuaggi volontari, che erano procedimenti molto dolorosi, erano un segno di coraggio e valore tra gli uomini, molti dei quali erano guerrieri e cacciatori. Tuttavia, questi tatuaggi volontari erano anche associati a privilegi e nobiltà e potevano essere eseguiti prima del matrimonio o a 25 anni.

Nel frattempo, i tatuaggi indesiderati venivano spesso eseguiti sui ladri come forma di punizione, marchiandoli per sempre come criminali.

Sappiamo da questi resoconti che i tatuaggi non erano limitati al sesso, poiché li ricevevano sia uomini che donne. Allo stesso modo, i tatuaggi potevano apparire su varie parti del corpo e differivano a seconda del sesso, della regionalità, dell'appartenenza linguistica/etnica e, possibilmente, dello status dell'individuo che li riceveva.

Ad esempio, gli uomini Maya dello Yucatán si tatuavano cosce, seni, braccia, gola, piante dei piedi e polpastrelli. Le donne, invece, si tatuavano dalla vita in su, escluso il seno; di solito, i loro disegni erano più belli e intricati di quelli degli uomini.

I Maya Mopan, invece, si tatuavano mento, seno, stomaco, cosce e forse anche il pene.

Il tatuaggio era una professione a sé stante, con i tatuatori che formavano una propria corporazione e avevano una divinità protettrice, Akat. I dizionari coloniali dello Yucateco rivelano che la parola "akat" significava sia "calamaio" che si riferiva alle lancette e agli strumenti utilizzati dai "chirurghi" (specialisti del tatuaggio).