Se guardiamo indietro alla prima e alla seconda guerra mondiale, i conflitti sono spesso inquadrati come una battaglia tra il bene e il male. Le forze della democrazia contro le forze dell'autoritarismo. Questa idea che le guerre fossero combattute tra una parte "buona" e una parte "cattiva" è un'invenzione del XX secolo. Prima di allora, i conflitti tra grandi potenze erano semplicemente un fatto della vita.
Le guerre d'impero, in cui l'Impero britannico, l'Impero ottomano e l'Impero francese combattevano piccole colonie e popolazioni frammentate, erano comuni e attese. Ma nessuno vedeva davvero i francesi come "cattivi" o gli inglesi come "cattivi" per aver perseguito i loro obiettivi geopolitici. Certo, alcune persone odiavano le potenze imperiali a causa delle loro azioni, ma gli imperi erano visti come ampiamente neutrali sulla scena mondiale.
Il cambiamento di percezione avvenne nel XX secolo e iniziò principalmente con uno sfortunato incidente nei primi giorni della prima guerra mondiale. I tedeschi diedero ai loro nemici la propaganda di cui avevano bisogno per dipingerli come i "cattivi". Invece di essere semplicemente un impero che perseguiva obiettivi politici attesi, i tedeschi furono rapidamente ricoperti di catrame e piume. Si trasformarono da un impero neutrale, sulla stessa falsariga di Gran Bretagna e Francia, nell'uomo nero che cercava di terrorizzare la comunità internazionale.
I problemi della Germania iniziarono in una piccola città chiamata Lovanio in Belgio. I tedeschi entrarono nella città nell'agosto del 1914. Fino a quel momento, la Germania aveva sperato che la comunità internazionale avrebbe distolto lo sguardo e ignorato la loro violazione della neutralità del Belgio. In questo, si sbagliavano di grosso. Ma gli eventi che si verificarono a Lovanio avrebbero fatto sì che i tedeschi non avrebbero mai più avuto il beneficio del dubbio.
Lovanio era una piccola città universitaria che ruotava attorno a una grande biblioteca contenente oltre 200.000 libri e manoscritti. La biblioteca era stata un centro di testi medievali e centinaia di libri erano considerati inestimabili illuminazioni e parti insostituibili della storia.
Dopo la conclusione della battaglia per la città il 22 agosto 1914, i soldati entrarono nella città e non incontrarono alcuna resistenza. Nonostante ciò, il 25 agosto scoppiò un'orgia di violenza. I soldati tedeschi iniziarono a uccidere la popolazione locale. 248 belgi furono uccisi e 1.500 furono deportati nei campi di prigionia. Durante il massacro, i tedeschi entrarono nella biblioteca e diedero fuoco all'edificio.
Alcuni storici hanno ipotizzato che i tedeschi abbiano sofferto di un attacco di fuoco amico e hanno pensato che la città fosse stata attaccata dall'esercito belga o francese. Altri affermano che la disciplina sia semplicemente evaporata, come spesso accade durante la guerra, e che i soldati siano andati fuori controllo. Qualunque sia stata la causa, il danno alla biblioteca è stato innegabile.
L'intero edificio è andato a fuoco e 230.000 libri sono stati inceneriti, tra cui oltre 750 manoscritti medievali di inestimabile valore. I resoconti della distruzione della biblioteca hanno causato indignazione in tutto il mondo. Le nazioni neutrali, non ancora coinvolte nel conflitto, si sono inasprite nei confronti della causa tedesca. Centri mondiali della conoscenza in posti come Londra, Oxford, Roma e New York condannarono la distruzione della biblioteca e dipinsero i tedeschi come Unni e Vandali. L'Italia iniziò a prendere le distanze dalla Germania dopo l'incendio della biblioteca. (Anche se alla fine avrebbero cambiato completamente schieramento.)
I media e gli organi di propaganda ripresero rapidamente la storia e la portarono avanti. I tedeschi erano dei bruti. Erano lì per distruggere la civiltà. Basta guardare cosa fecero alla biblioteca di Lovanio. Questo incidente piantò i semi che avrebbero poi portato frutti grandi e terribili. I tedeschi sarebbero stati ostracizzati, chiamati nemici della civiltà e alla fine severamente puniti dopo la conclusione della prima guerra mondiale, portando inevitabilmente alla seconda guerra mondiale.
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